В игре

Особняком – две клетки. Покрытые серебром прутья – у самой большой, с паровым терморегулятором, сложной системой подачи корма и воды, с десятком развивающих игрушек, поилкой, превращающейся в крохотный бассейн… все собрано с любовью, тщательно. Надежная защита хранит умного пета: косматого подчащобника. Подвид пещерных кобольдов, но более ограниченный. Полуразумен, поэтому до сих пор ведутся споры, животное это или все же sapiens. Однако искин разрешил провести ритуал поимки пета. Еще подчащобник является нежитью. Мелкой, вредной, пакостной. Но если моя кровь становится холодной только ночью, то он «не жив» всегда. Хотя не кусается, позволяет себя гладить – видимо, чувствует что-то родственное.

Вторая клетка довольно мала. Там самое крохотное и неприхотливое создание в мире Эльтории. И самое дешевое.

Клетки специально стоят рядом: более «продвинутое» и агрессивное существо вызывает чувство опасности у крохотного создания и потихоньку, одним фактом присутствия, тренирует более слабое существо. Если то, конечно, выживет.

Слабое существо – мышь обыкновенная. Не для продажи. Для себя, любимого. У мышки один базовый параметр – единичка в интеллект. Выращивал долго, для получения извел не одну сотню особей и не один десяток выводков. Самому интересно, что из этого потом получится. Мыши, увы, обычно апаются в ловкость и сопутствующие ей навыки: маскировка, уворот, поиск. Даже новички редко берут этого питомца. Тренирую зверушку классическим способом «Крыса и кнопка». Не задействую центр удовольствий и не ставлю ничего антигуманного: все примитивно просто.

Условная кнопка появляется возле кормушки. Затем кнопка краснеет.

Спустя сотню циклов глуповатый пет наконец соображает: если встать на красное пятно – появятся вода и каша.

Спустя еще сотню циклов – процедура отлажена. Активируется пятно: мышь прыгает. Получает корм. Пет счастлив. Пятно после активации теряет интенсивность, затухает. Иногда устраиваю с мышкой игру: помещаю с десяток разноцветных пятен на пол клетки, но только одно, нужное, дает вкусняшку.

Сотня циклов – интеллект мыши растет в двойку, и она уверенно прыгает на краснеющую время от времени кнопку…

А подчащобнику для освоения подобных трюков понадобился всего пяток подходов: разница налицо.

Убираю за питомцами, наполняю кормушки, добавляю в корм ингредиенты.

Очередной видеочат звонкой трелью отрывает от дел.

Тоже не самый простой клиент, на сей раз из обитателей Леса.

Остроухий, прекраснолицый, бойкий. Неизменный лук торчит из-за плеча. Такие носят рейнджеры, ассасины, или гвардия короля, то есть народ обеспеченный.

Ознакомившись с товаром, делает выбор.

– Хорьки, значит. Годно.

Моя догадка верна – скорее ассасин, чем честный стрелок на службе короны.

Озвучиваю сумму. Улыбка тухнет на кукольно прекрасном личике остроухого.

– Зеленый, поимей совесть, а? – обижается высокорожденный.

Маска скрывает мое лицо, но глаза и кожу – нет.

Эльф не первый раз пытается делать догадки: пытается понять, кто же я.

Орки, тролли, гоблины, гремлины, тритоны, даже минотавр были в перечне. У меня на все один ответ: молчание и отрицательное покачивание головой.

Остроухий картинно раздражается, пытаясь торговаться. Резко пресекаю.

– Еще пара дней – и будет сильно дороже. Апнутся проныры, – отрезаю я.

– Ну ты и жлоб, зеленый, – наконец выдает он.

– Жлоб не жлоб, а свои три сотенки в день имею, – переиначиваю древний анекдот.

– Вот зачем тебе столько? – с жаром обрушивается он на меня.

Натыкается на ставший внезапно жестким и колючим взгляд.

Мне даже не надо особо тренировать такой взгляд перед зеркалом, достаточно вспомнить о реале. Не знаю, способна ли виртуальная кукла передать то, что я думаю, но эльфа пробивает. Он вдруг понимает: мне столько необходимо. Вот прямо столько, а можно и больше.

Сникнув, остроухий достает кошель и подтверждает трейд.

Удовлетворенно смотрю на золотые монетки в таком убогом кошельке. В этом есть что-то пикантное и забавное: целое состояние в дешевом тряпье. Кучка золотых стала больше, из нее уже торчат пара драгоценных камней и какие-то побрякушки. Голду переведу на банковский счет чуть позже. У меня еще есть дела.

Завершив работу аукциона, с приподнятым настроением иду на выход.

Предстоит очередная добыча реагентов и проверка механизмов.

Оглядываюсь на питомцев.

Суккуб томно вздыхает, прихорашиваясь перед зеркальцем.

Подчащобник довольно ворчит: пока меня нет, можно снова ковырять ненавистный, скрывающий свободу, замок. Косматый еще не знает, что, взломав его и открыв клетку, покинуть пещеру он не сможет.

Солнце бьет в глаза, но, несмотря на то что я частично нежить, не наносит ущерба.

Двигаюсь по налаженному кругу.

Рутина? Нет.

Рядом находящаяся пещерка, полная несъедобных грибов, встречает затхлым запахом плесени. Дорожки из зерна, что щедро рассыпаны мной вчера, прорежены.

Спираль из рассыпанного зерна ведет к центру пещерки.