В интересах империи

Впечатление от сна хоть и сгладилось, но не полностью, оставив состояние тревоги. Крысы… Огромные полчища пустынных крыс, напирающие на базу со всех сторон. Вроде бы просто кошмар. От нервов. Чушь. Но очень трудно было отделаться от ощущения, что этот образ возник неспроста. Иногда ведь такое бывает – мозг ухватится за какую-то деталь, которой наяву и значения не придать, и не вписать в стройную логику, но во сне логика другая. История знает примеры, когда во сне совершались открытия, до которых обычными рассуждениями годами никто не мог дойти.

Картер попробовал как-то интерпретировать образы. Крысы – скорее всего угроза. Ну, это понятно, пока не высадился десант, найдется о чем беспокоиться. Но суть была не в этом, и через секунду Тим сообразил, в чем именно. Образ из сна можно было интерпретировать как угрозу. Но это была не просто угроза, а угроза именно внешняя, грозящая снаружи, из-за пределов базы. Такое можно было допустить, но сколько Картер ни силился, он не мог найти зацепки, что же вызвало подобный образ. Что за деталь могла ускользнуть от его осознанного внимания, но столь сильно встревожить подсознание?

Он довольно долго перебирал в голове известные ему факты, но так и не нашел ответа. Тревога от этого только усилилась. Всегда ведь лучше видеть опасность, понимать ее, знать, откуда она грозит. А тут полный нуль. Марк все так же лежал на кровати, не пытался искать путей к спасению. Да и какие у него могут быть пути? Нет, от Марка опасность не исходила.

Мысли Тима снова вернулись к гипотетическим сообщникам Марка. Ну не могло их быть на базе! Рик прожил здесь достаточно долго, и находись в подземелье кто-то еще, об этом точно бы стало известно. Исключено. Но спокойствие спасателя просто поражало. Более того, выводило из себя. Марк словно насмехался, лежал себе спокойно, не пытался ни вырваться, ни заключить какие-то сделки. Вообще ничего. Создавалось впечатление, что он просто ждет своего часа. И полностью уверен, что этот час наступит, когда придет срок.

А если допустить, что сообщники не на базе? Надо было спросить у Рика, есть ли между двумя южными базами какие-то физические коммуникации вроде тоннелей. Но глупо будить его из-за неясных подозрений. Скоро сам проснется. К тому же коммуникаций никаких быть не должно, слишком уж велико расстояние, чтобы рыть ход неизвестно зачем. Нет, это бред.

Да и мысль о сообщниках – бред не меньший. Кем они могли быть? Кем-то из контингента? Абсурд. Не так просто переправить людей незаметно для Гранта. И тут сердце Картера забилось чаще. А что если это вообще не люди? И сразу стало ясно, какая именно деталь будоражила подсознание. Самодельный акселератор Марка.

Он создал его здесь, на юге, он не пер его с севера! Да и не смог бы он его сделать на северной базе под неусыпным оком Гранта. Там же наблюдение повсюду, Марина при первой встрече слова лишнего боялась сказать! Но на этой базе он тоже его не мог сделать, тут его не было, поскольку следы у шлюза были только одни и принадлежали Рику. Очевидно, что для производства акселератора Марку необходимо было еще раньше, до прилета Картера, расконсервировать вторую базу и использовать ее лабораторные мощности. Штамм бактерий он мог похитить у Гранта или даже вырастить на месте, пользуясь его знанием технологии.

Но тогда возникал вопрос – а что еще Марк мог там вырастить? Или кого?

Мысль была страшненькой, пожалуй, пострашнее кошмарного сна. Особенно если дать волю воображению. На миг Тим представил базу, заполненную кошмарными монстрами-роботами, отвратительными, но вместе с тем неказистыми, несуразными, такими же, как акселератор Марка. А может, и не только роботами. Может, Гранту удалось придумать, а Марку воплотить идею создания киборга, гибрида машины и искусственно созданного по матрице человека, с внедренным в мозг сознанием.

Но уже в следующую секунду Картер отогнал эту мысль. В ней была доля здравого смысла, но лишь доля, не более. У Гранта, а соответственно и у Марка, было слишком мало чертежей, чтобы создать хоть сколь-нибудь эффективную армию, точнее, чтобы вооружить ее. Гранту пришлось, рискуя вызвать подозрения, выписывать с Земли боевые экзоскелеты, чтобы на их основе вырастить новые и усмирить хотя бы контингент на планете. Да и то эта акция работала скорее на испуг.

Если бы люди взялись за оружие, если бы не боялись драться, они бы с большой долей вероятности могли противостоять полусотне вооруженных человекоподобных монстров. Просто их действия не были слаженными, у них не было грамотного руководства, а тех, кто мог бы возглавить восстание, вроде Марка или ему подобных, Грант планомерно уничтожил и заменил управляемыми копиями.