В интересах империи

– Пойдешь, – сквозь зубы процедил Олаф. – Во избежание недоразумений и неясностей между нами. Тебе ведь моих слов в прошлый раз оказалось мало. Вдруг ты и теперь пораскинешь мозгами и решишь, что я блефую. Нет, мне важно понять, что ты уяснил ситуацию в точности и что твое решение полностью обдуманно. Так что вперед. Вперед, я сказал!

Ему пришлось подтолкнуть шефа. Это возымело действие, и вскоре они оба оказались в просторном шлюзе ангара, освещенном несколькими химическими фонарями. Привод шлюза с усилием оттащил тяжелую броневую створку люка в сторону, и перед Риком открылась жуткая картина внутреннего пространства ангара.

Около двухсот квадратных метров пола были отгорожены герметичным саркофагом из прозрачного полимера. Внутри медленно клубились облака испаряющегося азота, но они не мешали разглядеть сотни человеческих тел, лишь частично скрытых туманной пеленой. Рик ожидал увидеть нечто подобное, но все равно его охватил ужас. На Асуре ему много раз приходилось видеть смерть, но не в таком виде. Гибель – это страшно, но тут тела, хотя и не были разодраны хищниками, да и вообще не имели видимых повреждений, выглядели намного страшнее, чем жертвы несчастных случаев на дикой планете. Тут они напоминали скорее препараты для исследований или, того хуже, туши на бойне, приготовленные к разделке.

– Топка в торце ангара, ниже уровня грунта для лучшей тяги. – Олаф нарочно подлил масла в огонь. – К сожалению, тела приходится держать в азотистой атмосфере, чтобы исключить заражение зомбирующими бактериями. Но все равно спешу и стараюсь сжигать максимум материала, сколько потянет плазменная печь. Бактерии мутируют, туман для них давно не является ядом, может, они и азотом скоро начнут питаться. Так что я не очень хорошо сплю по ночам. Иметь на базе такое количество трупов не безопасно, с учетом ситуации, сам понимаешь.

Рик находился на гране обморока, и ученый это прекрасно видел. Но он не спешил вывести шефа из кошмарного помещения. Напротив, он оставил его стоять в одиночестве, а сам двинулся вдоль стены саркофага, с улыбкой всматриваясь в лица им же убитых людей.

– Узнаешь кого-нибудь? – спросил он, обернувшись через плечо. – Вон, смотри, наша связистка-недотрога. Помнишь, как она устроила скандал за сексуальные домогательства? Требовала приказ пересмотреть… Дура. А теперь лежит тут голая, с раздвинутыми ногами, а ее точная копия имеет в голове совсем другие моральные установки и ложится с кем угодно по первому требованию. Какие же глупые физики… Слышал, они говорят, что копия не может быть лучше оригинала в силу законов термодинамики. Да в задницу эти законы! Если бы оригиналы были лучше копий, я бы их на копии не менял. Иногда я чувствую себя не только в чем-то равным Создателю, но и превосходящим его. Как, не переменилось еще у тебя мнение по поводу собственных решений, симпатий и антипатий? Молчишь? Ладно. Думай, думай. Я пока не тороплю.

– Марк тоже среди них? – еле слышно спросил Рик.

– Ах, дьявол! – Олаф шлепнул себя ладонью по бедру. – Вот ведь дырявая у меня башка. Я же обещал начать осмотр с Марка. Нет, он не здесь. Тут отработанный материал, а твой бравый спасатель пока в процессе усовершенствования. Идем, это тоже наверняка произведет на тебя должное впечатление.

Следом за Грантом Соло покинул ангар-крематорий на ватных ногах. Никаких впечатлений ему больше не хотелось, его самого разрывало на части. Страх заставлял принять условия Гранта, но остатки совести не давали озвучить такое решение. Рика трясло, как от холода, он едва переставлял ноги, следуя за ученым обратно к лабораторному корпусу.

– Сейчас я пытаюсь скопировать информацию с мозга Марка. – Грант двигался широкими шагами, словно не обращая внимания на состояние шефа. – Возни много, с вами было проще намного, но и тут, думаю, получится.

– С нами? – Рик остановился.

– Ну да. С тобой и с Ахмедом, – не моргнув глазом, ответил Грант. – А что, ты чего-то другого ожидал?

– Ты нас уже…

– Клонировал? – Ученый расхохотался. – А что, надо было у тебя спросить разрешение? Процесс хоть и быстрый, но какое-то время занимает, так что лучше начать его заранее. Если согласишься на мои предложения, то я уничтожу клона, а если не согласишься, то тебя самого. Прототип то есть.

– И где он?

– Твой клон? Ой, не спеши. Сейчас все увидишь. Пойдем, пойдем, шевели конечностями. Версия один-нуль…

Оказалось, что тело Марка находится в ангаре по соседству с тем, где очнулся полномочный представитель. Его внутреннее пространство почти не отличалось от интерьеров других помещений лабораторного комплекса. Его занимали корпуса мощных обсчитывающих серверов, системы жизнеобеспечения клонов, мигающие фосфоресцирующими индикаторами и мерцающие мониторами.