В интересах империи

Когда Марк скрылся в переплетении труб, Рик был еще жив. Один заряд перебил ему позвоночник, парализовав ноги, другой прожег дыру в животе, а третий пробил легкое. Боль была адской, она разрывала мозг словно когтями, сознание едва теплилось. Огромная лужа крови растекалась из-под тела во все стороны. Но в бурлящем предсмертном бреду одна мысль оставалась четкой и ясной – не дать Марку уйти. Словно боль выжгла всю трусость из тщедушного главы контингента. Хотя боль была не только физической. Осознание того, что к гибели его привел именно страх, жгло Рика сильнее, чем раскаленная плазма.

Он попытался вызвать Картера, передать ему жизненно важную информацию, но вместо слов из горла вырвался сиплый хрип. Не то что говорить, дышать было решительно невозможно. Тогда Рик обмакнул палец уцелевшей руки в собственную кровь, вытекавшую вместе с жизнью, и вывел на полу несколько слов: «Вход ангар газовый фильтр К14». И уже совсем из последних сил дорисовал указывающую направление стрелку.

Картер понял, что опоздал, когда услышал в эфире бессвязный хрип. Это был хрип умирающего, без всяких сомнений. Но окончательный шок он испытал, когда оказался перед залитым в полимерный панцирь пультом управления. Проигрыш был очевиден. База под контролем Марка, до ангара отсюда пара минут ходу. Он сядет в «Грифон» и улетит.

Но главный вопрос был в том, как он поступит дальше. Ведь он понимал, что депеша, раскрывающая его, уже отправлена. Скрывайся, не скрывайся, с планеты без звездолета не улизнуть. А до высадки десанта остаются часы. Знать бы, что у него на уме!

– Эй! – позвал Тим на третьем канале. – Марк.

– О, начальник! – весело отозвался спасатель. – Так и думал, что ты меня не забудешь. Как здоровьице?

– В порядке. У тебя самого рука не болит?

– Да нет, не беспокоит. Я тут тебе развлечение приготовил. Ты же у сервера, я правильно понимаю?

– Допустим, – хмуро ответил Тим.

– Смотрим на мониторчик. Перед вами открывается величественная панорама ночной пустыни. В восточном направлении, а именно туда направлен перископ, можно различить Зубцовый Хребет. У его подножия находится вторая южная база. До рассвета еще далеко, но сейчас, по многочисленным заявкам зрителей, над пустыней воссияет рукотворный свет. Минуточку подождите, а то у меня сенсор барахлит. Надо было Гранту получше изучить тонкости технического дизайна, дьявол бы его взял. Все кривое получается, донельзя. О, все, заработало. Итак… Фанфары…

К удивлению Тима, на мониторе действительно появилось несколько ярких плазменных вспышек, а через секунду в темное небо устремились упругие сияющие следы реактивных пусков.

– Что это? – прошептал Картер. – Орбитальные ракеты?

– Страшно, да? – с издевкой спросил Марк. – А как ты сам думаешь, что это? Зачем мне, по-твоему, был нужен имперский десант? Чтобы Гранта ущучить? А потом что? Ты идиот, Картер. Такой же, как Грант. Он хотел продать свою технологию. Ну, нормальный? Да тот, кто способен ее купить, сотрет продавца в порошок и не поморщится. Это же младенцем надо быть, чтобы надеяться провернуть такое дело в одиночку. Без армии. Но армию вырастить у Гранта кишка тонка. Он по бактериям спец, никак не по боевым машинам, если их не с чего копировать. И что делать, где взять чертежи или готовые модели? Проще всего, мне показалось, заказать у Империи. С доставкой к пункту клонирования. Как тебе мысль? Прилетает эскадра с десантом, в трюме полно самых современных боевых средств, да и сами корабли по последнему слову. Выходит из подпространства и попадает в поле термоплазменных мин. Сразу. Без возможности вывести корабли из послепрыжкового ступора. Никто ведь не ожидает тут ничего такого. А? Уж термоплазменные мины я могу вырастить. В безбрежных количествах. И чертежи челнока тоже у меня в голове имеются. Чем не орбитальная торпеда? А когда от эскадры останутся безжизненные стальные гробы, их останется собрать челноками и запустить в молекулярный тираж. И тогда у меня будет армия. Самый что ни на есть флот. Крейсеры, снабженные синтетическим сознанием бойцы, наземные средства, средства планетарного подавления, и все это будет подчиняться мне одному. Я тогда и Гранта уделаю, и с покупателем говорить будет проще, и Империя на хвосте не сможет долго висеть. А еще скорее, никому я ничего продавать не буду. Создам собственный колониальный союз, а потом, не испытывая недостатка в численности бойцов, заставлю Империю мне дань платить. Или смету ее к дьяволу. Думаю, тебя впечатлило. Рад был знакомству. Мне пора. Окажешься на том свете, расскажешь эту хохмачку Рику. Он рядом с серверной площадкой валяется, в зомби небось превращается потихоньку. Так что вам скучно не будет.

Марк отключил связь. Картер чувствовал себя совершенно раздавленным. Вот уж провал, так провал. С треском. Единственное, что ему оставалось, как можно быстрее составить депешу. Сигнал тревоги. Только бы они поняли всю серьезность опасности! Это в двух словах не объяснить. Благо, время еще было. До последнего прыжка эскадры несколько часов.