В интересах империи

Но Марк не успел продвинуться в обратном направлении и на пятьдесят метров, как сигнал несущей частоты на индикаторе пропал. Пальба утихла на несколько секунд раньше. Для командира группы захвата это стало сигналом к решительным действиям. А вот Марк, напротив, жестом приказал Рику и Ахмеду остановиться. Тишина, воцарившаяся там, откуда только что доносилась канонада, ничего доброго не сулила. Сердце у Марка заныло, он сразу понял, что «Сколопендру» можно считать потерянной. И вряд ли хищники могли управиться с боевым транспортером столь быстро. Куда логичнее было предположить нападение со стороны людей Гранта.

Но зачем группе захвата надо было пробираться ночью пешком по дороге, рискуя подвергнуться нападению хищников из близкого леса, если по показаниям датчиков было сразу понятно, где разведчики находятся и куда двигаются? Это можно было бы посчитать очень большой и неоправданной странностью, если не допустить некоторого уточнения. Группа захвата могла разделиться. Часть бойцов получила задание уничтожить «Сколопендру», а часть должна была ликвидировать или задержать высадившихся разведчиков. А если так, то враг совсем рядом, скорее всего, в зоне тумана, в каких-то пятнадцати метрах.

Проверить эту догадку было проще простого – ни слова не говоря, Марк опустил забрало и активировал противотуманную синтетическую проекцию. И сразу увидел чужаков, облаченных в уродливо модернизированные скафандры. Штурмовики готовили к применению боевую ловчую сеть, электрические шокеры и пневматические парализаторы. Это говорило о главном. О том, что у командира группы захвата есть приказ захватить противника живьем.

Несмотря на численное превосходство противника, это давало шанс, и Марк был полон решимости им воспользоваться. По сути, когда обстановка стала ясна, дальше начали действовать рефлексы, наработанные на Асуре. Уже не надо было думать, взвешивать, обсуждать с кем-то решения… Марк просто прыгнул с места назад, используя силу акселераторов, и уже в воздухе, описывая полное сальто, сорвал с крепления на плече тяжелый бластер.

– В укрытие!!! – выкрикнул он в эфире.

Сохранять эфирное молчание больше не было необходимости, раз уж их обнаружили. А если транспортер каким-то чудом уцелел, точнее, если на нем уцелел ретранслятор, то все переговоры услышат на базе. Вышлют ли они подмогу, не имея на то прямого приказа, вопрос спорный, но все же не лишним будет зафиксировать хотя бы сам факт нападения.

Марк грузно рухнул на ноги и чуть не упал, оскользнувшись на склоне хребта. Не теряя времени, он бросился на грунт, занял позицию между лесом и дорогой, активировал бластер и открыл огонь. Все произошло настолько быстро и неожиданно для противника, что бойцы Гранта вообще никак не успели отреагировать. Плазменная очередь, направленная умелой рукой, прошла по ним, как коса по траве, одного за другим сшибая людей на землю.

Через пару секунд рядом с Марком залегли Рик и Ахмед. Но стрелять уже было не в кого – бойцы валялись в зоне тумана, распластав руки.

– Все, отходим, – приказал Марк. – Тут все ясно, надо уносить ноги, пока целы.

– Как ты догадался, что они там? – удивился Рик.

– Логика плюс интуиция. Вы гляньте, во что они одеты.

Рик опустил забрало и активировал синтетическую проекцию. Скафандры на людях Гранта и ему показались странными и уродливыми, похожими на горбатых сказочных троллей.

– Грант уже вовсю модернизирует технику… – подтвердил полномочный представитель. – Только я ожидал от него более изящных решений при его умениях. А тут уродцы какие-то.

– Лепит наскоро, – прикинул Марк. – А подходящих чертежей у него нет. Вроде больше вокруг никого. Врасплох хотели застать… Дьявол бы их забрал. Все, двигаем. На дорогу лучше не выходить. Впереди могут остаться те, кто напал на транспортер. Всем быть начеку.

Держа бластеры на изготовку, разведчики направились в сторону базы «А-2», держась на склоне между дорогой и джунглями. Двигаться приходилось медленно, чтобы с ходу не налететь на возможную засаду.

Как только Марк с людьми удалился на некоторое расстояние, командир группы захвата перестал изображать труп и приказал бойцам подняться на ноги. Сделать это смогли не все. Несмотря на защиту от плазмы, двое подучили попадания, пробившие ткань скафандров. Туман убил их в считаные секунды.

Прежде чем действовать дальше, командир вызвал на связь всех, кто остался жив. К его удивлению, откликнулись те трое, кого он отправил дальше по дороге, хотя у них шансов выжить было немного. А вот пятеро, оставленные для нападения на транспортер, не отзывались. Более того, и эфирный сканер не показывал характерных всплесков, а это могло означать лишь одно – все пятеро мертвы, а скафандры вышли из строя.

Это показалось командиру весьма странным. В том, что транспортер подбит, у командира сомнений не было. Но кто же тогда уничтожил его бойцов? Хищники? Вряд ли они выйдут из леса без особых причин. Разве что очень голодные отыскались или больные, не способные охотиться в отведенных природой угодьях. Но это хоть и вероятно, все же как-то сомнительно.