В канун Рождества!

Но та ничего не замечала, по-прежнему настойчиво разыскивая в толпе взглядом отца.

Аманда хоть и надеялась, что он вот-вот появится, однако была уверена в одном: ничто не заставит его бросить дело, не доведенное до конца.

Негодуя на Керка, она прикрепила микрофон к джемперу девочки.

– Протяни шнур под джемпером так, чтобы он оказался под мышкой.

Вирджиния тянула шнур до тех пор, пока не отцепила микрофон, скользнувший на землю к ее ногам.

– Вирджиния, – Аманда нагнулась, чтобы прикрепить клемму, – когда я разговаривала с твоим папой, он сказал, что вряд ли освободится до окончания съемки. К тому же ему и не обязательно быть здесь. – Она выпрямилась, глядя на девочку. – Не волнуйся, если он не приедет, я отвезу тебя к нему на работу.

– Давайте еще чуточку подождем!

Аманде с большим трудом удалось выдержать умоляющий взгляд больших голубых глаз.

– Мы должны начинать. – Аманда погладила девочку по плечу. – У тебя все получится отлично, ведь правда?

Погрустневшая Вирджиния кивнула.

Ужасно. Именно сейчас крайне необходимо, чтобы она была в приподнятом настроении, с сияющей улыбкой.

Кляня все на свете, Аманда подошла к Рону.

– Скажи, как она выглядит?

– Бледненькая.

Через его плечо Аманда заглянула в объектив. Под лампами освещения блондинки казались обычно бледнее, чем на самом деле.

– Хорошо, что у меня есть с собой румяна. – Положив блокнот у ног, Аманда порылась в сумке.

– Это макияж? – Вирджиния вновь оживилась.

Аманда легкими движениями нанесла румяна на ее щеки.

– Да. – Может, это развеселит ее.

– Я буду в гриме?

Аманда полюбовалась на свою работу.

– Только на время съемок.

– Как я выгляжу? – Склонив головку набок, Вирджиния причмокнула губами.

– Великолепно. – Аманда улыбнулась и подтолкнула ее к ребятишкам, стоявшим в очереди вместе с родителями. Одного взгляда было достаточно: ждать придется не менее двадцати минут. Отсчитав несколько ребятишек, Аманда поставила Вирджинию за ними.

– Эй! – запротестовала очередь.

Аманда подняла руку и, обратившись к стоявшей поблизости женщине, произнесла волшебные слова:

– Послушайте, я – Аманда Доннелли из программы «Хэлло, Хьюстон». Можно нам снять вашего ребенка, стоящего в очереди к Санта-Клаусу?

Как Аманда и предполагала, родители в начале очереди проявили энтузиазм. Но вот стоявшие в конце испугались, что не попадут в кадр, и поэтому тут же недовольно заворчали.

Рон снимал панорамным планом очередь. Аманда подумала: в монтажной отредактируем.

Рядом появился гном в зеленом костюме. В руках у него был фотоаппарат.

– Кто хочет сфотографироваться вместе с Санта-Клаусом?

– Как раз этим и занимаемся, – Аманда указала на съемочную группу.

Улыбаясь Аманде, Вирджинии и изо всех сил стараясь попасть в кадр, гном подошел к ним совсем близко.

– Что это вы здесь делаете?

– Работаем. – Аманда кивнула в сторону уставшей женщины, которая толкала перед собой доверху нагруженную покупками коляску. Рядом неуверенно ковыляли двое малышей-близнецов. – Вот вам и клиенты.

Не спуская глаз с камеры, гном неохотно отошел.

Явно подражая ему, Вирджиния разыгрывала перед Роном сценки. То изображала бурную радость при виде искусственного снега на крыше сказочного домика, то заглядывала в слюдяные окошки, то принималась громко смеяться, наблюдая, как рождаются игрушки в руках механических мастеров. Аманда предоставила ей полную свободу – пусть вытворяет что хочет.

Скоро должна была подойти их очередь. Аманда прошептала на ухо девочке:

– Не забудь, не проговорись Санта-Клаусу, что мы будем оценивать его работу.

Санта-Клаус, конечно, уже заметил съемочную группу и камеру, нацеленную на него. Но лучше ему пока не знать о конкурсе.

– О'кей, – прошептала Вирджиния в ответ и подняла большой палец, показывая, что все будет в порядке!

Свет. Мотор.

– Здравствуй, Санта-Клаус! – громко прокричала Вирджиния, оглушив звукооператора, отчаянно замахавшего руками.

Аманда поймала взгляд девочки и поднесла палец к губам.

– Хо-хо-хо, малышка, – Санта старался говорить как можно громче, но ему было далеко до Вирджинии. – Кто твои друзья? – Он улыбнулся в объектив.

Жаждущие попасть в кадр бойко подпрыгивали за их спинами. А как же иначе – телевидение никого не оставляет равнодушным.

– А ты собираешься спрашивать, что я хочу получить в подарок на Рождество? – Вирджиния дернула Санта-Клауса за бороду, и борода – отклеилась.

– Конечно, – Санта-Клаус небрежно поправил бороду и посадил Вирджинию себе на колени.

Она провела пальцами по опушенным отворотам его красной шубы, выглядевшей жалкой и поношенной под ярким светом юпитеров. Потом она наклонилась и посмотрела вниз.

Аманда проследила за ее взглядом. На ногах у Санта-Клауса были коричневые бутсы.

– Итак, малышка, какого подарка ты ждешь к Рождеству от Санта-Клауса?

Вирджиния подозрительно смотрела на него. Аманда не осуждала ее за это. Санта-Клаус без конца ослепительно улыбался в объектив и почти не обращал внимания на сидевшего у него на коленях ребенка.

Так дело не пойдет.