В когтях багряного зверя

Стрелять прицельно поверх щита невозможно. Но наши пистолеты, как ружья, заряжены картечью – идеальными боеприпасами для боя в тесных помещениях. Выпустив один за одним все шесть пистолетных зарядов, мы слышим не только звон в заложенных ушах, но и множество вражеских воплей. В них звучит не только ярость, но также боль и страх. Дробные удары в щит прекращаются – жандармы и клирики прекратили стрельбу и, кажется, отступают.

Хотя нет, не все. Чья-то фигура в мешковатом балахоне несется нам навстречу, оглашая коридор воинственным криком. Судя по хромой походке, это обезумевший от боли, раненный в ногу клирик. Он разъярен еще и потому, что потерял сейчас кого-то из товарищей или даже нескольких. В руках мстителя устрашающего вида тесак, и его совершенно не пугает наше дьявольское оружие.

Мы с Малабонитой еще не выбросили последние разряженные пистолеты и потому недолго думая швыряем их в одержимого клирика. Каждый из них весит по паре килограммов и, попав ему в грудь, причиняет боль. Крикун сбивается с шага и на мгновение останавливается. Этого достаточно, чтобы Убби подскочил к нему и обрушил ему на голову кистень. Летающий на короткой цепи брат Ярнклот не может провыть свою боевую песнь, но он и без нее отлично справляется. Выронив тесак, клирик падает как подкошенный, и мы переступаем через труп, стараясь не глядеть на его проломленный череп.

Избавившись от отныне бесполезных, тяжелых пистолетов и сразу почувствовав облегчение, мы беремся за ружья. Патронов у нас немного, но если враг не навяжет нам долгую позиционную войну, их должно хватить. На коридорном полу больше нет тел, зато видна размазанная свежая кровь. Не все выжившие враги проявили доблесть и бросились на нас врукопашную. Прочие решили отступить и уволокли с собой убитых и раненых. Что ж, мы можем это только приветствовать. Страх – наш лучший союзник, и враг будет абсолютно прав, если будет держаться от нас подальше.

Коридор сворачивает налево и выходит в просторное помещение, которое на карте Октавия отмечено как «холл». От него отходят еще несколько коридоров, а также ведущий на верхние палубы широкий трап. В холле сейчас никого нет. Лишь кровавые дорожки на полу свидетельствуют о том, куда подевались попавшие под обстрел враги; кто бы сомневался, что они побегут к лазарету! Однако крики и топот доносятся, кажется, отовсюду. А трап гремит и дрожит, так как по нему уже спускается очередная группа храмовых защитников.

– Швыряй большую погремушку! – командует Убби, опускаясь на одно колено и ставя перед собой щит. Мы с Малабонитой следуем примеру северянина и присаживаемся у него за спиной. Перечить ему тоже не резон – раз он завел речь о гранатах, значит, будут ему гранаты.

Тлеющие пистолетные шнуры-фитили все еще при нас. Гранатный запал горит семь-восемь секунд, так что с этим «нечистым» оружием нужно быть очень аккуратным. И чем ближе подбираемся мы к лазарету, тем осторожнее нам следует применять взрывчатку. Но пока хозяева исполнены решимости драться и продолжают наседать на нас скопом, гранаты служат для них наилучшим воспитательным средством.

Два жестяных шара величиной с крупное яблоко, дымя зажженными запалами, подкатываются к подножию трапа, когда около дюжины клириков сбегают с него в холл. Они видят брата Ярнскида, что перекрывает собой выход из дальнего коридора, понимают, что за щитом прячутся враги, и тоже осыпают нас градом пуль и арбалетных стрел. Бегущие впереди стрелки замечают гранаты. Им незнакомо такое оружие, но у них хватает ума сообразить, что сейчас разразится нечто крайне неприятное. Авангард группы с криками шарахается назад, пытаясь предупредить и оттолкнуть тех товарищей, которые еще не заметили угрозу…

Мы крепко затыкаем уши, но этот грохот куда свирепее звуков выстрелов. Выпущенный Убби из рук щит – северянин, как и мы, тоже бережет свои уши – упирается ему в плечо и только поэтому не улетает в глубь коридора, подброшенный ударной волной, будто лист бумаги – порывом ветра. Малабонита не удерживается на корточках и падает на пол, но ладони с ушей не убирает. По всему холлу, коридорам и трапу проносится свирепый огненный ураган. Он сметает все, что не прикреплено к полу, и обрушивает свою ярость на не успевшего удрать врага.

Мы взяли с собой самую безопасную взрывчатку, поскольку побоялись использовать осколочные гранаты в помещениях с иностальными стенами. Впрочем, и без осколков жандармам достается на славу. Обожженные, оглушенные, побитые обломками стенных панелей и мебели, они разлетаются по трапу и скатываются со ступенек, ломая вдобавок конечности и ребра. Насколько пострадали противники в коридорах, отсюда не видно. Но в любом случае, пока они приходят в себя, нам необходимо сделать финальный бросок до лазарета.

К нему ведет коридор, что примыкает к холлу по правую руку от нас. Октавий не обманул: вон, на стене и соответствующий указательный значок имеется. Вперед! Убби, подняв щит, устремляется в нужную сторону, а мы, озираясь по сторонам, прикрываем ему спину.