В когтях багряного зверя

Присевшая на сломанный ящик королева Юга заткнула уши дрожащими руками и посмотрела на меня затравленным взглядом. Так, словно мы не спасали ее из лап мерзавцев, а тоже принадлежали к их числу. Да уж, веселенькая у нее выдалась в последнее время жизнь! И все пошло наперекосяк так некстати – тогда, когда Владычице вздумалось забеременеть. А она-то хотела всего-навсего разрушить с помощью Дарио Новое Жерло и оттянуть грозящее ее озерам скорое обмеление. И что в итоге? Привычный мир летит под откос, а бывшая его повелительница низведена до бесправной рабыни. Такой, какие прежде трудились в поте лица на саму королеву Юга.

Дабы сбить с противника спесь и не дать ему смять нашу оборону, я дождался, когда он приблизится и выстрелил дуплетом в бегущих первыми головорезов. После чего бросил Сенатору разряженную «Мадам де Бум» и сразу же шарахнул из обеих стволов второго ружья по следующим ублюдкам, что тоже спешили навстречу своей гибели.

Возможно, не все сорок восемь картечин – именно столько их содержалось в четырех ружейных патронах – угодили в цели. Но оставшиеся справились со своей задачей превосходно. Два первых сдвоенных выстрела уложили наповал троих и ранили еще нескольких противников. Причем двое из них уже не смогли продолжать бой и остались лежать, корчась, на земле. Пять упавших тел и впившиеся в плоть картечины притормозили остальных. Но враг был слишком возбужден, чтобы остановиться, – естественное поведение для идущего в атаку северянина. Перескочив через убитых и раненых, их товарищи столкнулись лицом к лицу с Тунгахопом и Убби. А те хоть и были защищены с флангов, но не имели пространства для маневров, и им пришлось попотеть, чтобы защититься от вражеских клинков.

Случилось то, чего мы всячески старались избежать, – лобовая стычка с неприятелем. Это были не подручные Виллравена, а, наоборот, его враги, но легче нам от этого не становилось. Правило «Враг моего врага – мой друг» здесь не работало. Эти «друзья» напали на нас с таким же остервенением, как и на хозяев форта. Хотя откуда им знать, кто мы на самом деле такие. Они ведь не в курсе, что за женщина присутствует среди нас, и вряд ли даруют ей пощаду, если мы ее не защитим.

Впрочем, пока мы с этим справлялись. Наши краснокожие телохранители отражали удар за ударом и сломали пару копий, какими хотел пронзить их противник. Но первым, до кого он едва не дотянулся, оказался я. Палить в него с бочки, когда он сошелся с Тунгахопом и Сандаваргом в ближнем бою, стало небезопасно, и я решил переместиться за спины товарищей. За тем, чтобы просунуть ружье между ними и шарахнуть по врагам в упор. Но едва я соскочил с бочки, как у меня над головой пронесся томагавк. Не найдя цель, он ударился в стену барака, отскочил от нее и зарылся в грязь неподалеку от Владычицы. Но она, кажется, этого даже не заметила. Зато я едва не лишился дара речи. И если бы не новый прилив адреналина, что я при этом получил, боюсь, смерть настигла бы меня со второй попытки. Какую я, к счастью, все-таки успел предотвратить.

Швырнувший в меня топорик ублюдок тоже стоял за спинами своих соратников. И не просто стоял, а уже выхватил из поясного чехла новый томагавк. И дважды этот ловкач вряд ли промахнется. Осознавая, чем рискую, я все же исполнился храбрости и, выхватив у Сенатора перезаряженные ружья, выскочил между удерживающих оборону товарищей, направил «Мадам де Бум» прямо в лицо метателю топоров и нажал на кнопку электроспуска.

Голова ублюдка лопнула, словно гнилой помидор, а сам он отлетел назад и шлепнулся наземь среди уже подстреленных мной жертв. Однако в момент выстрела моя рука дрогнула, и потому, помимо головы метателя, также в кровавую кашу превратилась половина лица северянина, что бился с Тунгахопом. Моя нечаянная жертва – я ведь в нее даже не целился! – нанесла по инерции еще один удар мечом (он снова был отбит) и повалилась набок, не дожидаясь, когда ей на голову опустится секира домара.

Эта же секира придержала решивших поквитаться со мной товарищей обезглавленного любителя томагавков. Сразу трое головорезов ринулись на меня с яростными воплями и еще раз доказали, что боевое неистовство северян может быть не только их силой, но и слабостью. Враг, что хотел снести мне голову кривой широкой саблей, сам в итоге лишился головы, когда топор Тунгахопа быстро нашел себе новую цель. Двое других мстителей нарвались на дуплет второй «Мадам де Бум», которую я сжимал в левой руке. Ослепленные ненавистью, они как будто даже не замечали мое грозное оружие. Впрочем, как говорится, туда дуракам и дорога. Выпущенный практически в упор, удвоенный заряд картечи разворотил животы у обоих нападавших, не оставив им шансов на выживание. Но один из них все же успел в последний момент выбросить руку вперед и ткнуть меня в левое плечо остроконечным навершием своего моргенштерна.

Кажется, он не достал до кости, но боль все равно ослепила меня. Я отшатнулся назад, снова прячась за спины северян. Хорошо, что я не выронил ружья и передал их де Бодье до того, как моя левая рука онемела и повисла плетью.