В когтях багряного зверя

Враг удерживал пленницу в правой руке, а оружие в левой, и Убби не мог атаковать его со своего фланга, опасаясь навредить Владычице. Поэтому он лишь негромко присвистнул, когда тащащий пленницу конвоир поравнялся с его укрытием. Тот вздрогнул и резко обернулся на подозрительный звук. Но лишь затем, чтобы подставить свой затылок под секиру Тунгахопа, одним ударом раскроившего напополам вражеский череп. Пальцы мертвеца выпустили Владычицу, и она, не удержав равновесие, плюхнулась на тропу. А вслед за ней грохнулся, разбрызгивая кровь, и ее практически обезглавленный обидчик. Его товарищ ничего не заметил, поскольку только что вступил в бой, набросившись на вывалившихся из столовой пьяных хозяев.

А спустя еще пару секунд стену форта сотряс могучий удар. Это превращенный в таран посольский буксир снес не рассчитанные на подобные атаки ворота и, не останавливаясь, ворвался на территорию Закатной Стрелы…

Глава 9

– Это вы?! – только и смогла вымолвить Владычица, когда наша четверка выбежала из-за камней и показалась ей на глаза. Неизвестно, помнила ли она Сандаварга – в свое время они общались совсем недолго, – но нас и Тунгахопа опознала сразу. – Правда, вы или мне мерещится?

– Идемте, госпожа! – поторопил ее домар, помогая ей встать. – Нельзя мешкать! Сейчас здесь начнется бойня. Промедлим хотя бы минуту, и нам отрежут безопасный путь к бегству!

– Да-да, конечно! – заторопилась Владычица, все еще глядя на нас, как на призраков. Похоже, на пиру она натерпелась немало оскорблений и уже не чаяла, что кто-то еще хоть раз назовет ее госпожой. – Разумеется, идемте, разве я против? Но… куда мы идем?

Отвечать на этот вопрос было необязательно. Я и де Бодье подхватили королеву Юга под руки и двинулись за северянами вверх по склону – туда же, куда вели ее и конвоиры. Но заходить в хижину мы не собирались. Основное сражение завяжется в центре форта, куда прорвется бронекат, а мы тем временем проберемся задворками к канализационному люку. Только сможет ли Владычица спуститься в яму по узким ступенькам-скобам, вот вопрос. На ногах она пока держалась уверенно, но крепкие руки играют на такой лестнице куда более важную роль… Ладно, на месте разберемся. Мы еще не добрались до люка – всего какие-то три сотни метров, но они казались мне сейчас доро́гой длиною в целую жизнь.

Мы ни на миг не упускали из виду то, что творилось в центре Закатной Стрелы. Снесший ворота бронекат промчался под аркой, но затем рванул не напрямик по центральной улице, а взял левее, нацелившись, похоже, на водокачку. Сверху на него сыпался град пуль и стрел, но стражники и дозорные уже бежали к лестницам, поскольку в обороне стены отпала всякая надобность. Свирепый ор, что доносился с палубы бронеката, говорил о том, что как только армия совета Кланов сойдет на землю, здесь никому не будет пощады. И первыми по традиции это поняли здешние крысы – отребье. Выбежав из бараков, работники плюнули на все и очертя голову улепетывали к воротам, не обращая внимание на свистящие вокруг болты и пули.

Раздавив два барака вместе с теми их обитателями, которые не успели оттуда выскочить, буксир подлетел к водокачке. Потом разнес обе помпы, описал крутую петлю и, не останавливаясь, сшиб левыми колесами одну из трех опор башни. Сразу было видно, что за штурвалом бронеката стоит опытный перевозчик. Его лихой маневр был рассчитан до метра. Он не просто обрушил водокачку, чтобы усугубить хаос, а повалил ее в нужную сторону – прямо к подножию стены, которую сейчас спешно покидали стражники. Даже пустая, башня могла нанести им урон, а поскольку с недавних пор ее резервуар доверху заливали водой, ее падение выдалось вдвойне сокрушительнее.

Вряд ли сама водокачка кого-то придавила – северяне успели заметить падающую махину и разбежаться. Но вырвавшийся из лопнувшей цистерны поток сшиб с ног и припечатал к стене немало человек. И еще прорва народу не избежала внезапного купания. И когда вода схлынула, большинство стражников барахтались в грязи. Все их огнестрельное оружие пришло в негодность, а кое-кто даже выронил и потерял мечи и секиры. Контратака хозяев в прямом смысле слова захлебнулась. А бронекат под свирепый рев множества глоток разнес склад, который служил нам с Сенатором домом, и, подкатив к столовой, остановился так, что ее дверь оказалась прямо напротив трапа.

Насколько успешно послы давали отпор хозяевам, мы не видели. Но, судя по нестихающему шуму, первым удалось занять в столовой оборону и сдерживать натиск вторых. Гости действовали с умыслом: они раздразнили и оттянули на себя большинство бывших сотрапезников. И когда к гостям подоспело подкрепление, хозяева сами оказались в ловушке.

Трап бронеката с грохотом упал на крыльцо столовой, и в ее широкие двери ворвалась ревущая толпа северян в белых повязках на головах. А те из них, что не вместились в здание, быстро рассредоточились по его периметру, готовясь рубить и кромсать противников, что начнут выпрыгивать в окна.