В когтях багряного зверя

Резня, засады, кровь, трупы… Притаившись за валуном и готовясь разрядить ружье в очередного противника, я поймал себя на том, что меня уже не повергает в дрожь мысль о таком вот вероломном убийстве человека. В прошлой жизни, когда нам приходилось отбиваться в хамаде от грабителей, это была честная самозащита, и мы никогда не стреляли в спины удирающим врагам. Мы не испытывали к ним человеколюбия или сострадания – просто считали, что преподали им хороший урок, и на том успокаивались. В последний раз, когда нам пришлось отбиваться от захватчиков – коварной семейки Гатри, – мы тоже проявили к ним милосердие. Но если бы Владычицу захватили не головорезы Виллравена, а помилованные нами строители Ковчега, я стрелял бы по ним безо всякой жалости. В том числе исподтишка и в спину. Потому что тропа войны, на какую мы встали год назад, имела слишком глубокую колею, из которой мы никак не могли выбраться. И пусть теперь мы спасали не целый мир, а всего-навсего двух человек – еще не рожденного ребенка и его мать, – эта задача также требовала от нас смекалки, решительности и, если нужно, – жестокости.

Мир менялся, мы менялись, все менялось и вокруг нас, и внутри нас… Если Вседержители оставят Землю в покое, лет через двести или триста на этом месте разольется океан и будут плавать рыбы, а о нас уже вряд ли кто-то вспомнит. Строить в таком мире далеко идущие планы и претворять их в жизнь было все равно, что рыть в песке канаву во время бури. Чем бы мы сегодня ни занимались и каких побед ни одерживали, все это может пойти прахом уже на следующий день, а то и через полчаса. Я старался не думать об этом, поскольку от таких мрачных перспектив у меня опускались руки и возникала апатия. В эту судьбоносную ночь я подавно гнал из головы подобные мысли. И гнал успешно, да только что проку? Даже безупречно подготовленный план вмиг становится эфемерной мечтой, когда в него вносит коррективы злой рок…

Владычица Льдов и трое сопровождающих ее северян покинули столовую минут через двадцать после того, как мы устроили им засаду. Впереди шагал наш знакомый Хэнг Рагл. Он освещал дорогу факелом, а также, очевидно, служил провожатым для остальных головорезов, что не принадлежали к скваду Кирка. Мы рассмотрели их компанию в факельном свете, когда она подошла поближе. Помимо оттенка кожи, который сейчас нельзя было определить, гости отличались от хозяев более богатыми татуировками, а также покровом штанов и вышитыми на них узорами. Эти два воина – явно не послы, а их телохранители – шли позади плетущейся за Хэнгом пленницы и выглядели трезвее его. Рагл не шатался, но его походка была не такой уверенной, как прежде. Чего нельзя сказать о его спутниках. Они ступали ровно и мягко, не сказать настороженно, как будто знали об ожидающей их западне.

Все понятно. Передача пленницы совету Кланов состоялась, и Хэнг показывал новым стражам Владычицы, где находится ее тюрьма. Для нас не имело значения, кого убивать – хозяев или гостей, – но для Кирка это могло обернуться крупными неприятностями. Особенно если мы намеренно оставим Рагла в живых, позволив ему вернуться к пирующим, а прикончим только двух чужаков.

Разница в степени опьянения Хэнга и его спутников показалась мне подозрительной, ведь у северян не принято пропускать или не поддерживать тосты. Я слышал о том, что северные шаманы умеют готовить зелье, которое мгновенно протрезвляет и ставит на ноги воина или же, будучи выпитым накануне пьянки, не дает ему захмелеть. Но зачем послам понадобилось сохранять свои мозги в ясности? Боятся, что проболтаются, выдав Виллравену какие-нибудь секреты? Ожидают провокацию и не хотят дать себя опоить? Пытаются не ударить в грязь лицом перед собратьями? Или мне это только чудится, а на самом деле гости просто умеют лучше держать себя в руках?

Мысль про отрезвляющее зелье посетила меня мимоходом, но кто бы мог подумать, что моя догадка угодит не в бровь, а в глаз! Вот только причину, по какой послы не желали пьянеть, я не смог предсказать. Но даже если бы смог, это не имело для нас значения, потому что мы были уже не в силах остановить надвигающуюся бурю…

За полминуты до того, как конвой Владычицы угодил бы в нашу засаду, на крепостной стене разразились крики. С каждой секундой они усиливались, а когда вслед за ними загудел набатный колокол, мы поняли, что везение нас покинуло и дозорные все-таки обнаружили труп убитого Сандаваргом привратника…

Однако едва мы это осознали, как случилось нечто, что вогнало нас в оторопь. И шум, и звон колокола потонули в раскатистом грохоте взрыва. А спустя несколько секунд за ним последовал другой, такой же.