В когтях багряного зверя

– А вы не думаете, мсье шкипер, что Виллравен решил нанести ответный визит совету Кланов? – спросил де Бодье, довольный тем, что у нас отпала необходимость называть друг друга конспиративными именами. – Он же берсерк, и такая безумная месть вполне в его духе.

– Однако мозги у этого берсерка еще не до конца сожжены его любимым пойлом, – добавил я. – Зачем ему понадобилась Владычица Льдов, если ради ее возвращения он так рисковал? Нет, mon ami, не все здесь так просто! Путь в совет Кланов Кирку заказан, но драгоценный товар по-прежнему у него в руках. Как бы вы сами поступили на его месте?

– Нашел бы на этот товар другого богатого покупателя, раз первый показал себя таким подлецом, – рассудил Гуго – бывший политик и дипломат. – Что проку Виллравену с королевы Юга, а особенно теперь, когда Закатная Стрела разгромлена, Север объявил ему войну и три четверти его бойцов пали в битве. Кирку теперь нужно не пополнение. Даже набери он в короткий срок новый сквад, совет Кланов пришлет вдвое больше убийц и исправит допущенную оплошность. Кирку сегодня позарез нужен мощный союзник. Такой, что возьмет его на службу и оградит от нападок Севера. Вам известна в нынешней Атлантике подобная сила, мсье Проныра?

– Только одна: церковь Шестой Чаши и строители Ковчега. С ними, думаю, совет Кланов воевать не решится. Стоит лишь первосвященнику Нуньесу объявить Северу священную войну, разразится резня, какой Атлантика еще не видывала. Кому это выгодно?

– Виллравену, загрызи его пес! – вступил в разговор мало-мальски успокоившийся Убби. – Если Кланы сцепятся с церковью, им станет не до Кирка. Если не сцепятся, все равно он будет в выигрыше, так как, пойдя на службу церкви, он автоматически получит ее защиту. И Владычица Льдов – хорошая плата, чтобы купить дружбу и покровительство Нуньеса.

– А мне казалось, что королева Юга и церковь Шестой Чаши всегда жили в дружбе, – удивился Ласло. – По крайней мере не припомню, чтобы у них случались конфликты.

– Если это так, мсье, то почему после падения Юга Владычица искала себе защиту где придется, а не направилась прямиком в Аркис-Грандбоул? – полюбопытствовал у капитана Сенатор. И сам же ответил на свой вопрос: – Королева дружила со всеми городами, пока она распоряжалась водой и у нее была Кавалькада. Когда она лишилась того и другого, настал и конец их дружбе. Церковь расплачивалась за воду так же, как все остальные, без каких-либо скидок. И за все время существования выплатила Югу огромную дань. Церковь могла бы иметь свои танкеры и экономить на них средства, но ей это было запрещено. Юг забрал у церкви как минимум половину ее богатств, и она, надо понимать, сильно на него за это обижена.

– Это что же, теперь Владычице предстоит ответить Нуньесу за все вековые обиды ангелопоклонников на южан? – спросил Габор.

– Нуньес строит Ковчег, – подхватил я начатую де Бодье мысль. – Ему нужны не только люди, стройматериалы и техника, но и средства, какие воодушевят паству, поддержат в ней энтузиазм и еще больше укрепят веру. Ангелопоклонники ждут Новый потоп, готовятся сражаться с водой, и тут к ним в руки попадает сама «водяная» королева. Чем не ангельское знамение? Неважно, что королева – бывшая и что она давно не распоряжается земными водами. У Нуньеса хватит фантазии, как использовать ее в своих интересах.

– Что именно вы подразумеваете под словом «использовать»? – насторожился Ласло.

– Ничего хорошего для Владычицы. Ее могут принести в жертву на алтаре храма Семи Ангелов, дабы Ковчегу в плавании сопутствовала удача. И уж точно ее не посадят на почетное место и не понесут ей дары, чтобы повелительница водной стихии смягчила грядущий гнев потопа. Септианство – кровавая религия, чей краеугольный камень – искупительная жертва. И чем весомее жертва, тем больше милости ниспошлет жертвователю Септет Ангелов. Это же элементарно! А вы, капитан, твердите о какой-то давней дружбе между Великой Чашей и Югом! Да они такие же друзья, как Виллравен и те северяне, с кем он бился в Закатной Стреле.

– Кстати, о Закатной Стреле, – оживился капитан Габор. – Помнится, вы говорили, что мы с командой можем там кое-чем поживиться. Понимаю, что ваш друг погиб и что вы не достигли своей цели, и сочувствую вам. И все же, раз Виллравен убрался из форта, мы с ребятами могли бы покопаться в его закромах. Вряд ли он вывез оттуда в трюме буксира все свое добро. Думаю, там и на нашу долю что-нибудь осталось.

– Скорее всего, так оно и есть, – подтвердил я, – и мы не возражаем, если вы это проверите. Только учитывайте, что Кирк может в любой момент туда вернуться, если ему повезет найти в хамаде прицеп от трофейного буксира.

– Прицеп? – недоуменно переспросил капитан.

– Да, тот самый прицеп, в каком послы совета Кланов привезли с собой армию и какой они бросили где-то в окрестностях форта. Сомневаюсь, что, если вы снова встретитесь с Виллравеном, он поделится с вами по-братски своими богатствами.