В когтях каменного века

Только молодая лань с олененком, видимо, недавно родившимся, отстала, подталкивая еще слабенького малыша мордой и издавая тревожный крик. Малыш еще не научился ходить и каждый раз, вставая, сразу падал. Из леса появился черный медведь, меньший по размеру, чем его пещерный сородич, но почти не уступающий ему в силе. Черный медведь косолапо бежал к лани, уверенный в своей мощи. Он собирался полакомиться нежным мясом новорожденного теленка.

На зов самки от стада отделился и подскочил длинными прыжками вожак – большерогий красавец с тонкими ноздрями. Прикрывая лань и малыша, он затрубил и, встав между олененком и медведем, выставил рога с острыми концами.

Косолапый на секунду приостановился, обдумывая силу нового противника, потом упрямо двинулся вперед, отклонившись вбок и пытаясь отрезать олененка от лани и ее защитника. Медведь не испугался, просто ему скорее хотелось получить легкую и вкусную добычу, причем безо всяких усилий.

Черные гладкие бока зверя лоснились, а лапы с острыми когтями оставляли в земле глубокие борозды, по которым его следы нельзя было спутать. На морде черного медведя, чуть выше желтоватых мощных клыков, было белое пятно – вероятно, след былой раны, шерсть на которой поседела.

Это был сильный старый зверь, предпочитающий мясо, а не многочисленные ягоды и коренья, которые легко найти в лесу в это время года.

Самка изо всех сил старалась помочь олененку подняться на ножки. Он встал и сделал несколько неуверенных шажков. Пройдет еще несколько минут, и он сможет бежать за своей матерью, догоняя удаляющееся стадо.

Но медведь был уже совсем близко и двигался олененку наперерез, издавая низкое рычание и поднимаясь на задние лапы. Старый хищник знал, что он делает. Если ему удастся напугать взрослого оленя, за ним убежит и лань, а теленок достанется ему безо всякой борьбы.

Но большерогий олень раскусил маневр врага и снова прикрыл олененка. Благородное животное затрубило и стало бить передним копытом землю, бросая косолапому вызов.

Олень предчувствовал свою смерть, но не собирался отступать. Его большая голова с острыми рогами была наклонена вниз, а могучая спина напряжена так, что видны были узлы мускулов на холке. Вдоль его груди шла светлая полоса. Самец мог легко убежать, ноги унесли бы его далеко, и он бы легко спасся, как это сделали все остальные олени, но инстинкт заставлял его сражаться до конца.

Медведь, разъяренный тем, что ему мешают, бросился на оленя, норовя вцепиться ему клыками в шею, своей массой свалить с ног и задрать его. Так он делал всегда и не знал поражений.

Но самец был опытен и хорошо знал повадки медведей, он бросился вперед и вонзил острые рога в грудь противнику, который встал в этот момент на задние лапы. Раненый зверь глухо зарычал и сломал левый отросток рога ударом лапы.

Олень, у которого в молодых рогах проходит нерв, от боли упал на колени и жалобно закричал. Но его уцелевший рог так глубоко застрял в груди медведя, что он даже не мог его вытащить.

Истекая кровью, разъяренный медведь откинулся назад, освобождаясь от рога, а потом набросился на не успевшего еще подняться оленя и вцепился клыками ему в горло. Тому удалось подняться, и, волоча за собой врага, он сделал несколько шагов слабыми, дрожащими ногами, сделавшимися как у новорожденного теленка. Чем сильнее сжимал медведь свои клыки, тем быстрее жизнь уходила из оленя. Благородное животное чувствовало, что погибает. Олень с величайшим усилием обернулся и увидел, что лань убегает за стадом, а за ней уже бежит маленький олененок, как будто сила большого самца, отдавшего за него жизнь, перешла к нему.

Очевидно, олень понял, что его род продолжится, и, как подрубленное дерево, упал на бок. Из разорванной артерии на его шее хлестала кровь. Когда олень перестал вздрагивать, черный медведь поднялся и сделал несколько шагов в сторону леса.

Он был тяжело ранен, сломанный рог оленя глубоко застрял в его груди. Медведь почувствовал, что слабеет. Увидев выбежавшую из леса на запах крови стаю волков, косолапый с трудом подошел к туше оленя, полный решимости защищать свою добычу, и в последний раз в жизни грозно зарычал. Потом он упал на поверженного врага, обхватив его лапами, и уже больше не шевелился. Волки, чутко принюхиваясь и поджав хвосты, приготовившись отбежать при первом же движении черного великана, подкрадывались все ближе. Но медведь был уже мертв.

Ребята, наблюдавшие эту схватку, были поражены увиденным. У Росы на глаза даже навернулись слезы, ей жаль было отважного красавца, который отдал свою жизнь за олененка.

– Не надо грустить! Олень умер в бою, убив более сильного противника. Его кровь будет продолжена в маленьком теленке, – торжественно произнес Агам. – Теперь дух оленя отправился в Верхний мир, где он будет пастись на богатых пастбищах с сочной травой и пить прохладную воду свежих рек.

Вскоре мальчик повернул в сторону, противоложную болоту, и углубился в чащу.