В когтях каменного века

А тут еще Роса, любопытство которой пересилило страх, взяла одну маленькую петарду, показавшуюся ей самой безобидной из всех вещей колдуна, и нечаянно уронила ее в костер.

Внезапно петарда оглушительно взорвалась и разлетелась сверкающими искрами. Роса и Агам упали на пол, закрыв руками головы и дрожа от страха. Васе кое-как удалось их успокоить, но прошло еще немало времени, прежде чем они пришли в себя.

Впрочем, уже через полчаса пещерные ребята, продолжая с опаской коситься на своего спутника, уплетали вяленую рыбу из своих запасов. Увидев, что юный колдун облизывается, Роса догадалась, что он голоден, и нерешительно протянула ему половину рыбины.

Вяленая рыба была очень вкусной, хотя показалась Васе слегка сыроватой. Он пожалел, что у него нет соли, но, видимо, люди этих мест, где не было своих солевых месторождений, не знали ничего о ней и не могли использовать ее при копчении продуктов. Чтобы рыба как можно дольше сохранялась, Камышовые Коты старались сберечь ее от влаги, много дней держали на солнце, периодически подсушивая на костре.

Зимой же, когда выпадал снег, они выкладывали рыбу на лед, и она настолько замерзала, что становилась твердой, как бревно, и ее приходилось долго оттаивать на углях.

Впрочем, Вася был так голоден, что ел жадно и с аппетитом. Только потом, когда ничего не осталось, он вспомнил, что красная рыба, да еще к тому же и с икрой, считается деликатесом и в таких количествах ее немногие могут себе позволить.

После рыбы Вася почувствовал сильную жажду. Он видел, как Агам и Роса подставляют ладони и набирают в них капли воды, которая стекала с влажного потолка пещеры тонкими струйками. Мальчик последовал их примеру, надеясь, что от такой воды у него не заболит живот.

После еды Агам подбросил в костер несколько сучьев потолще, проследив, чтобы они не были влажными и не дымили. Потом он расстелил у костра свою старую шкуру (заметив, что мальчик-колдун не собирается ею пользоваться, Агам давно с чистой совестью снова забрал ее себе), вытянулся на спине и через несколько минут уже спал. Роса прилегла рядом с ним, положив голову ему на плечо, и тоже заснула.

Видя, что его пещерные друзья спят, и понимая, что завтра им снова предстоят нелегкие испытания, Вася растянулся у костра и закрыл глаза. Но, привыкший спать дома в мягкой постели, он, сколько ни ворочался, так и не смог заснуть на каменном полу пещеры. То ему спину колол камешек, то голове было жестко, то вдруг костер стал чадить и мальчику стало душно. А когда он подбросил в костер пару поленьев, то одному его боку стало жарко, а другой замерз.

Но злоключения этой ночи не закончились. Когда усталость навалилась на мальчика и он готов был заснуть, неожиданно снаружи раздался какой-то странный звук, хриплый и прерывистый. Как будто кто-то карабкался по скале к пещере, тяжело дыша.

Вначале Вася решил, что ему почудилось, но звук не прекращался, а становился все громче и отчетливее. Тогда, сообразив, что к ним кто-то лезет, мальчик вскочил и, торопясь, растолкал крепко спящего Агама.

Проснувшись, тот первым делом схватился за каменный топор, недоумевающе тряся головой и не понимая, зачем его разбудили. Вася дотронулся до его плеча, привлекая внимание, а потом показал рукой в направлении раздававшегося звука, который стал громким.

Агам схватил из костра пылающий сук и шагнул к выходу из пещеры, сжимая копье. По склону к ним двигалось большое темное пятно: хозяин пещеры – огромный медведь – возвращался к себе домой. Увидев человека, зверь зарычал и приостановился, но потом стал карабкаться быстрее.

Свалявшаяся шерсть на боках медведя была влажной – должно быть, он долго шел по ручью или глушил на мелководье лосося. Когти на его лапах были слегка сточены, а зубы – желтые: это подтверждало, что зверь уже старый.

Агаму еще не приходилось даже издалека видеть пещерных медведей такого размера. Оказавшись на ровном месте склона, зверь, чтобы лучше разглядеть тех, кто вторгся к нему в пещеру, встал на задние лапы – в высоту он был около восьми локтей, то есть около трех метров, а в его пасти вполне могла поместиться человеческая голова.

Медведь, видимо, был сыт, но обнаружить у себя в гостях посторонних не входило в его планы, и он глухо заревел, определенно собираясь напасть. Агам знал мощь этого зверя и понимал, что силы их не равны, но и отступить из пещеры, пока ее хозяин преграждает дорогу, они не смогут.

Мальчик стал размахивать пылающим суком, пытаясь испугать медведя, а затем швырнул в него раскаленным углем. Стрелять из лука было опасно – от боли он мог рассвирепеть, а извечный страх диких животных перед огнем подействовал.

Агам бросил еще несколько углей – зверь остановился и заревел. Он понюхал уголь и отдернул морду. Медведь уселся в нескольких метрах ниже пещеры и потом разлегся во всю длину, явно собираясь караулить, по-ка в его владениях не погаснет огонь. А костер уже едва теплился. Почти все ветки и поленья прогорели, и набрать новые, пока медведь перегораживал путь, было невозможно.