В когтях каменного века

Внезапное появление Уа-Аяха и его сородичей объяснялось довольно просто. Еще с вечера они затаились в камышах у реки, догадываясь, что рано или поздно подростки пройдут здесь, направляясь к реке. Им бы удалось захватить беглецов врасплох, если бы один из воинов неосторожно не спугнул чуткую выпь, а та не всполошила бы уток.

Пещерный человек, наученный с детства понимать язык природы, знает, что у нее нет случайных звуков. Ни одна птица не закричит просто так, и ни одна сухая ветка не треснет, если ее не задели.

Теперь, преследуя ребят, удалявшихся в сторону гор, ни Уа-Аях, ни его воины не торопились, бережно расходуя силы. Они знали, что беглецы почти у них в руках. Горы тех мест образовали узкий каменный мешок, огражденный с трех сторон отвесными скалами, и ребята не смогут скрыться.

Уа-Аях, опустив копье наконечником вниз, бежал первым, неторопливо и ровно, как преодолевали расстояния почти все охотники его племени.

Он видел, что чужой мальчик совсем не умеет расходовать свои силы, мчится нервно, рывками, то и дело спотыкаясь о камни и часто в ужасе оглядываясь назад. Такой бег его не спасет, и Уа-Аях был уверен, что вскоре сможет добросить до него копье.

Пещерные люди не были сентиментальны. Убить подростка в четырнадцать неполных весен из враждебного или неизвестного племени они не считали особым преступлением, хотя голова мальчика не была таким ценным трофеем, как голова взрослого врага.

Ребята и их преследователи уже вбежали в узкий каменный мешок каньона, и Уа-Аях даже поднял руку с копьем для броска, как вдруг откуда-то сверху, из-под навеса, просвистела стрела, и воин, бегущий вторым, упал лицом вперед и прокатился по камням. Стрела пронзила ему горло, и Уа-Аях увидел, что ее наконечник сделан из неизвестного материала, похожего на тот, который показывал вчера на совете Родрах.

Почти одновременно с горы были сброшены несколько крупных камней, Уа-Аях успел увернуться, но в одного из его родичей камень попал, и правая рука воина повисла, как плеть.

Преследователи, увидев, что встретились с серьезным противником, решили выбираться из ущелья на равнину, где было больше пространства для маневра, но оказались в окружении.

Из-за камней навстречу им выбежала группа из десяти Лесных Людей, рослых, коренастых, вооруженных массивными палицами и камнями. Эти воины были неповоротливы и медлительны, но силой намного превосходили воинов племени Камышовых Котов. Один только Уа-Аях мог еще сравниться с любым из них, а его родичи значительно уступали противнику. За спинами Лесных Людей прятался маленький желтолицый охотник. Это стрела из его лука торчала в горле убитого воина. Не теряя времени даром, желтолицый человек вновь натягивал тетиву.

Уа-Аях понял, что у них остался лишь один шанс – прорываться вперед сквозь отряд Лесных Людей, или желтый пигмей перестреляет их, и они не смогут вырваться из кольца врагов. С громким воинственным кличем глава рода устремился вперед. Три его оставшихся сородича, один из них со сломанной рукой, следовали за ним на расстоянии одного прыжка. Лесные Люди ждали их приближения, вращая палицами. Просвистела стрела из лука, но Уа-Аях успел отклониться, и она едва не коснулась его лица. Он закричал от ярости и метнул копье, вознившееся в живот одному из врагов. Потом он прыгнул на другого Лесного человека и, прежде чем тот замахнулся палицей, расколол ему череп ударом каменного топора.

Ряд Лесных Людей на мгновение расступился, и Уа-Аях ринулся вперед. Его щеку зацепило камнем, плечо задело палицей, но ему удалось прорваться из окружения и отбежать на расстояние полета стрелы. Только тогда он издал боевой клич, сзывая своих сородичей, и оглянулся. Но за его спиной никого не было. Ни один из сопровождавших его воинов не вырвался живым из ущелья.

Трое из Лесных Людей тоже погибли, двух из них убил Уа-Аях, и один был ранен. Воины племени Камышовых Котов погибли как мужчины, с оружием в руках, и их предводитель был уверен, что души родичей прямой дорогой отправились в Верхний мир, к Тому, Кто Зажигает Костер Солнца.

Лесные Люди погнались было за Уа-Аяхом, но тот бегал намного быстрее и сумел скрыться в зарослях. Он спешил принести своему племени печальную весть о гибели воинов и вернуться сюда с подкреплением. Лесных Людей он не боялся: если сейчас им удалось победить, то только потому, что они внезапно напали из засады и с ними был желтый человек, метко стрелявший из лука.

Этот желтый воин был для Уа-Аяха загадкой. Откуда он взялся? Почему Лесные Люди не убили его и подчиняются всем его приказам? Ведь они были слишком тупыми, чтобы подготовить в каньоне такую продуманную засаду. Успех операции, безусловно, осуществлен под влиянием желтого человека, об уме и боевом опыте которого свидетельствовали изготовленные острые стрелы из неизвестного материала. Он умел посылать их на расстояние, равное двум полетам стрел Уа-Аяха.

* * *