В когтях каменного века

– В месяцы Пробуждения Древесных Соков и Хода Лосося не бывает засухи, – уверенно заявил подросток. Недавно несколько лун продолжались дожди, а до этого сошли талые снега. Это не засуха, это идет ледяная гора.

– А когда ледяная гора придет сюда? – поинтересовался Вася, догадавшись, что речь идет о леднике.

– Этого никто не знает. Может быть, через две ладони лун, а может быть, следующей весной. Ледяная гора движется медленно, иногда дорогу ей преграждают скалы, и тогда она возвращается. Но если ледяная гора все-таки придет, то тогда добычи станет мало и Камышовым Котам придется уходить за реку.

– Нас изгнали из племени, но там остались наши матери, сестры, братья... – грустно сказала Роса. – Сейчас мы хотя бы знаем, в какой стороне их искать. Если придет гора и они уйдут с племенем, мы их потеряем.

Агам задумался.

– Мне бы не хотелось оставлять Рынну и Омру, – сказал он. – Но у нас еще есть время – ледяная гора далеко. Если бы она была близко, то мы узнали бы об этом.

Вася, не сводивший восхищенного взгляда с мамонтов, не заметил, как вышел из-за обломка скалы и сделал несколько шагов вперед. Неожиданно из сумрака выскочил гигант и пронесся к воде совсем близко от мальчика, почти на расстоянии вытянутой руки. Животное было огромным и серым, к счастью, оно не заметило Васю, спеша к водопою.

Отклонившись в сторону, мамонт задел мальчика боком, и тот упал, отброшенный этой махиной почти на метр. Пытаясь удержаться, Вася задел ладонью за хвост великана. Огромная нога опустилась на землю совсем близко от парня, и он едва успел перекатиться на бок.

Но мамонт и не думал нападать, он с плеском погрузился по брюхо в воду и окунул в нее хобот. Подступ к реке в этом месте был широким, и все большое стадо смогло поместиться без давки, которая, несомненно, возникла бы в более узком месте.

Агам и Роса помогли Васе подняться и утащили его за скалу. Мальчик не пострадал, если не считать царапин на спине, потому что, когда мамонт задел его боком, Вася отлетел на колючий кустарник.

– Мальчик-колдун очень смелый, – восхищенно сказала девочка. – Он хотел поймать мамонта за хвост, а потом раскрутить над головой и шмякнуть его о камень, чтобы у Росы было много мяса.

– Это неправда, – сказал Агам. – Мальчик-колдун не смог бы победить мамонта.

И оба дикаря посмотрели на Васю, ожидая от него ответа. Но тому не хотелось отвечать ни «да», ни «нет», поэтому он глубокомысленно пожал плечами, позволяя ребятам думать так, как они считают нужным.

– Агам обещал Росе убить для нее мамонта. Сейчас он может выполнить свое обещание, – насмешливо напомнила девочка. Она забралась на камень и смотрела на стадо, которое теперь все было в воде, так что река даже вышла немного из берегов.

Пещерный подросток нахмурился:

– Агам мог бы напасть на мамонта хоть сейчас, если бы зубр не сломал его копье.

– Подумаешь, нет копья. Есть же топор, или прямо голыми руками! – настаивала Роса, которой хотелось немного подразнить своего приятеля.

Постепенно стало рассветать. Клочья тумана становились все более прозрачными. Тот, Кто Зажигает Костер Солнца, уже приступил к своей ежедневной работе, которая длилась много миллиардов лет.

Но прежде чем стало совсем светло, друзья оказались свидетелями битвы, происходившей в природе тысячи раз до них и еще столько же раз после.

Из темноты крадучись показался красный лев – очень крупный и сильный хищник, не уступавший по размерам пещерному медведю. Тело красного льва было гибким и ловким, а морда – короткой, со страшными нижними клыками, выдающимися вперед и смыкающимися с верхними клыками, чуть более короткими, поэтому зверь был способен резать ими мясо, как ножницами. Хищник крался к мамонтам, прижавшись брюхом к высокой траве, и только его хвост хлестал по земле.

Зверь наметил себе молодого мамонтенка, отбившегося от стада. Он вышел из воды, хотя его мать еще пила и взрослые животные были пока в реке. Красный лев никогда прежде не сталкивался с мамонтами и не знал их силы, но вид упитанного мамонтенка привлек его. В природе принято убивать чужих детенышей, чтобы прокормить своих. Закон дикой природы гласит: «Если ты хищник, убей, когда ты голоден, но не убивай просто так».

Красному льву удалось подкрасться незамеченным, потом он издал резкий рык и, взметнувшись в воздух, пролетел до добычи, ударив мамонтенка лапой и прочертив на его спине четыре длинных кровавых борозды. Но не успел хищник сомкнуть на горле жертвы свои клыки, как испуганный детеныш с громким визгом кинулся к реке, волоча за собой льва, а из воды ему навстречу уже бежали вожаки, гневно трубя и высоко подняв хоботы. Их бивни были выставлены вперед, а маленькие заплывшие глазки горели яростью. Мамонты двигались быстро и проворно.

Увидев, что на него надвигается несколько гор, красный лев зарычал и отпустил свою жертву. Но запах крови его возбудил, и он не хотел отказываться от добычи.