В когтях неведомого века

Вошедший был закутан в длинный плащ до пят, а на голову поверх капюшона нахлобучил еще и широкополую шляпу с висячими полями. Если бы не малиновый звон золотых шпор, выдававший их обладателя при каждом шаге, инкогнито было бы полным. Даже обычный эскорт телохранителей его сегодня не выдавал.

– Доброе утро, ваше величество, – вздохнул Арталетов в третий раз за сегодняшнее утро, приподнимаясь и принимая более-менее вертикальное положение. – Это ничего, что я вас узнал?

– Ничего-ничего, лежите. – Король, грузно опустившись на печально крякнувший табурет и нацеживая из бутылки в пустой бокал добрые «ноль семь» вина, вкусом похожего на портвейн «три семерки», метко швырнул свободной рукой на боек одной из кирок свой первый головной убор, откинул второй и остался, можно сказать, с непокрытой головой – в небольшом лавровом венке с листиками из червонного золота. – И что же меня выдало сегодня?

– Ничего, ваше величество, – умолчал про предательские шпоры узник, решив подыграть царственному шалуну. – Просто моя интуиция…

– Ага! – торжествующе промолвил Генрих, сдвигая венок на затылок и отхлебывая одним глотком сразу половину содержимого емкого сосуда. – Все-таки грош цена правителю, который не в состоянии, оставшись неузнанным, по примеру халифа Гарун-аль-Рашида из восточных сказок, держать свою чуткую длань на пульсе народа… Что за дрянь вы пьете, шевалье? – перебил он сам себя, выплескивая в угол остатки вина и громко щелкая пальцами: – Эй, человек!..

Через пять минут стол был накрыт свежей льняной скатертью и сервирован в стиле натюрмортов «малых голландцев», причем несколько объемистых корзин с фруктами и бутылками самой благородной степени запыленности ждали своей очереди в коридоре, видимые в приоткрытую «для воздуха» дверь. Прислуживал за столом двум трапезничающим приятелям сам заместитель коменданта Бастилии почтенный месье Шатильон, ради такой чести забывший про свои застарелые подагру, геморрой и радикулит, а заодно уж и про склероз. На его месте должен был оказаться, конечно, сам комендант, но, к сожалению, тот уже полмесяца занимал одну из подвальных камер своей тюрьмы, а король пока еще не решил, кому даровать вакантное место, весьма, замечу, престижное и хлебное.

– Вот это настоящее порто, я понимаю! – нахваливал король вино, по мнению Георгия, которое он не слишком спешил обнародовать, ничем не отличающееся от только что забракованного; более того, они, похоже, были разлиты из одной и той же бочки. – Сразу видно, что вас тут, пользуясь вашей неопытностью в экологии[82], бессовестно обманывают! Придется мне, я чувствую, навести порядок!..

Зная крутой характер Генриха и его пристрастие к радикальным мерам, невинно пострадавшие от которых, к сожалению, не могли уже никому пожаловаться, кроме Святого Петра, Арталетов поспешил перевести разговор на более нейтральную тему.

– А что это у вас, сир, на голове? – с невинным видом спросил он, прихлебывая из золотого кубка, несомненно сделавшего бы честь любому из олимпийских чемпионов. – Сейчас так носят?

– Где? – испуганно зашарил король по поросшей непокорными кудрями макушке. – А-а, это…

Золотой венок действительно поражал своей филигранной работой. Если бы не солидный вес червонных веточек, листья на них вполне можно было принять за знакомые каждой российской домохозяйке, когда-либо готовившей суп, то есть лавровые.

– Челлини[83]? – с видом знатока поинтересовался Арталетов.

– Берите выше – Дюве[84]! – небрежно похвастался Генрих, подметив неподдельный интерес, с которым его визави разглядывал безделушку. – Выиграл намедни в кости у Гайка Цезаряна… Составили банчок у Вероники-Модницы, а во втором кону ему и не пофартило!..

– Возомнил, понимаешь, после ваших, шевалье, рассказов, что и впрямь римский император… – продолжал объяснять король, ловко вскрывая очередную бутылку при помощи позаимствованного из коллекции Георгия стилета. – Теперь усиленно обзаводится всеми необходимыми атрибутами. Впрочем, если вам нравится – могу подарить! Или, еще лучше, давайте метнем кости…

– Спасибо, ваше величество! – поспешно возвратил украшение Георгий. – Мне уже, сами понимаете, ни к чему…

– Ну, как знаете… – Разочарованный монарх криво нахлобучил венок на макушку. – Я ведь так, по дружбе предложил… Кстати, – сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой бутылочное войско на столе несколько поредело, и жестом отослал престарелого «официанта», – я ведь вот по какому поводу пришел…

Георгий, подавшись вперед и упершись локтями в стол, весь обратился во внимание, что, учитывая объем выпитого, было непросто.

– Не дело, знаете ли, дворянину, – проникновенно начал король, тоже заговорщически склоняясь вперед, – быть зажаренным, словно каплун на вертеле повара-неумехи…

– А что вы можете предложить взамен? – заинтересовался Арталетов, с замиранием сердца думая про себя: «Неужели амнистия?»

– Предлагаю настоящую дворянскую смерть! Смерть от меча! Гревская площадь, опытный палач, вж-ж-жик, и готово! Вы даже почувствовать ничего не успеете…