В колыбели с голодной крысой

Конечно, к этому времени я должен был бы уже тысячу раз догадаться. Но я не догадался. Мне даже в голову не могла прийти подобная мысль. Ни об одном из них. В отношениях с Элис меня волновало только одно - чтобы она не привязалась ко мне слишком сильно. А Уолтер... Уолтер же был женат.

Я все еще отказывался в это поверить. Пусть они меня убедят. И я сказал:

- Ну и что? Они поехали вместе на совещание, что тут такого?

- Я говорю не о совещании, - сказал Фил. - Я говорю о том, что она теперь с ним, что Уолтер отбил ее у тебя.

- Вчера, - сказал Джордж, - когда тебя не было в офисе.

- И что? - не унимался я.

- Забудь ее, - сказал Фил. - Она просто кусок дерьма.

- Но она...

- Она бы и со мной пошла, - сказал Фил. Он намеренно был излишне прямолинейным, считая, что это меня скорее отрезвит. - Наверно, я и сейчас мог бы. Но я держусь подальше от девиц такого сорта.

Такого сорта? Неужели я такой тупой? Я раньше встречал шлюх - их достаточно в каждом студенческом городке, и во время военной службы - военная форма привлекает подобного сорта женщин, - и я был уверен, что могу распознать их с первого взгляда. Разве Элис такая? Что же, я один из многих в бесконечной цепочке?

Я припомнил, что она мне рассказывала о посещении фабрики с Гамильтоном в те ночи, когда они изучали бухгалтерские книги, как она объяснила сторожу наше появление там. И я вспомнил, что сторож даже не удосужился взглянуть, кого она привела с собой буквально через два дня после смерти Гамильтона. Ночной сторож подумал, что я один из дружков Элис. Мне было интересно, сколь часто использовала она тот кожаный диван в офисе. Она не могла приводить их в дом, пока был жив ее дед.

Я просто ее выдумал. Я видел ее такой, какой мне хотелось ее видеть, и поэтому быстро находил удобное для себя объяснение каким-то выходящим за рамки общепринятого чертам ее поведения. И вчерашнюю головную боль. "Она меня мучила весь день, - сказала она. - Я сейчас лягу в постель". Я мог себе представить, скольких усилий стоило Уолтеру, чтобы не рассмеяться во весь голос.

Грязная сука!

- Не ходи туда. Пол, - сказал Фил. - Послушайся моего совета. Ты захочешь ему отомстить. А он тебя побьет. Я говорю тебе это для твоей же пользы.

Он был прав. Я даже не могу отвести душу и отколотить своего соперника. Впрочем, это не слишком бы меня утешило. Это она ведь проститутка. Это ее следовало бы отлупить.

- Пошли с нами, - снова сказал Фил. - Если мы напьемся, Джордж отвезет нас в отель.

- Согласен, - сказал я.

Мы вышли из ресторана и, свернув за угол, пошли в бар с дартсом. Я не хотел напиваться. Я задумчиво потягивал пиво и, пока Фил и Джордж разговаривали между собой, пытался придумать, как ей отомстить.

Я обязательно должен что-то сделать. Нельзя позволить Элис выйти сухой из воды. Она одурачила меня - хуже, она вынудила меня оказаться в дурацком положении по собственной воле. И я не успокоюсь, пока не отомщу ей.

Джордж неотступно следил за мной, словно опасаясь, что я в любой момент могу совершить какую-нибудь глупость. Это меня раздражало, тогда как его замечание об Уолтере с явным подтекстом во время обеда вызывало беспокойство. Сейчас я был ужасно зол, а потому Джордж просто невыносимо раздражал меня. Когда Фил отлучился в туалет, я не выдержал и сказал:

- В чем дело, Джордж?

Он пожал плечами и отпил несколько глотков апельсиновой газировки.

- Ничего особенного, - сказал он.

- Ты на меня так смотришь, Джордж. В чем дело? Ты хочешь что-то понять или о чем-то спросить?

Казалось, он задумался, поболтал стакан с остатками газировки и, наконец, кивнул.

- Конечно, - сказал он. Он наклонился ко мне и произнес:

- Помнишь, я как-то тебе сказал, что ты умный парень. Ты мечтаешь работать в этом профсоюзе и в один прекрасный день стать вице-президентом. Ты очень похож на Килли, но ты моложе.

- Похож на Уолтера?

- Да, конечно, - сказал он так, словно это само собой разумелось. - Все вы, умные мальчики, одинаковы. Все считают, что вы, умники, хотите быть всегда впереди, но это не так. Вы хотите сквитаться, вот что вы хотите.

- Это не имеет смысла, Джордж.

- Как с той девушкой, репортером, - сказал он. - Счет был один-ноль в ее пользу, так что ты сквитался. И то же самое с Уолтером. Он украл у тебя идею с бухгалтерскими книгами. Ведь Флетчер был вне себя от гнева, когда ты надолго исчез и все такое, он просто с тобой сквитался. Многие могли бы подумать, что он завоевал репутацию, и поэтому он станет крупной шишкой в профсоюзе, но это не так. Он сделал это, чтобы сравнять счет.

- Нет, ты не прав. Мне Уолтер не нравится даже больше, чем тебе, но...

- Кто сказал, что мне не нравится Уолтер? - Он казался искренне возмущенным. - Все вы, умники, мне нравитесь, - сказал он. - Очень нравитесь.

- Дело в том, - сказал я хмуро, - что Уолтер выдал Флетчеру мою идею за свою, потому что он знал, что Флетчер злится на меня и отвергнет любое мое предложение.

- Флетчер? - Джордж усмехнулся и пожал плечами. - Флетчер на всех злится, - сказал он. - Все время. Ему все равно, кому принадлежит идея. Если она хороша, он ее использует. Ты сам это знаешь.