В конце времен

Через полторы тысячи лет ожидания и путешествий по парамирам Кащей и Яга вернулись домой и увидели, что Земля уже давно перестала быть туристическим центром и внимание галактических туристов переключилось на другие планеты. Да и само человечество изрядно поредело: большая часть людей разлетелась по мирам в поисках новых ощущений, и на планете остались считаные миллионы, которым в большинстве своем не было никакого дела до одинокого замка, стоявшего в удаленной от глаз людских глуши. Изменение климата за прошедшие века привело к тому, что территория вокруг замка заросла пальмами, и единственными его наблюдателями стали обезьяны. В какой-то момент планета практически обезлюдела, и через долгих двадцать тысяч лет остановилась на полутора миллионах человек.

И так было до сих пор, когда оказалось, что человечество давным-давно вымерло и Кащей тайком от всех постепенно заменил людей ничем не отличавшимися от них киборгами.

— Злата, а как и когда ты познакомилась с Кащеем? — спросила Яга, выкручивая руль на повороте и обгоняя одинокую и явно заблудившуюся среди десятка дорог карету. Скучавшие пассажиры, увидев домик, прильнули к окошку, расплющив носы, и стали сильно походить на карикатурных хрюшек с большими глазами. Привычный ко всему кучер при виде обогнавшей его избушки тоскливо вздохнул и подумал о том, что так и он бы развозил пассажиров, прямо в домике, под крышей и с местом для отдыха и обеда прямо на рабочем месте.

Лошади удивились.

Избушка обогнала карету и прибавила скорости. Кучер поглядел на следы и автоматически отметил про себя, что курьи ножки не подкованы. Непорядок. Но говорить об этом было лень, тем более что избушка уже оторвалась от них на добрых пятьдесят метров, и кучер просто проводил ее взглядом, уменьшавшуюся и убегающую за линию горизонта.

Из окошка выглянул пассажир.

— Любезный, вы не в курсе, чей это транспорт. Очень он замечательный, мы бы хотели себе такой приобрести!

— Сказки читали в детстве? — спросил кучер грустным голосом.

— Читали.

— И кто там на курьих ножках стоял?

— Избушка Бабы-Яги, а что?

— Вот это она и проехала, — всё тем же грустным голосом ответил кучер.

— Брось! Это сказки!

— Если догоним, то ты скажешь ей это прямо в лицо, — сказал кучер.

— Нет, ты серьезно?! — пассажир занервничал.

— А кто его знает? — Кучер широко зевнул: от однообразия дороги клонило в сон. — В этой глуши чего только не увидишь. Да ты сядь, сядь, а то из окошка выпадешь…

Злата оторвалась от чтения книги, обнаруженной в компьютере Яги. Принтезатор — принтер-синтезатор, представлявший собой пластиковый диск диаметром ровно в один метр с автоматически открывающейся прозрачной крышкой-полусферой, в два счета создал голографический вариант книги и на основе поступающих из компьютера данных синтезировал материю, страница за страницей заменяя голограмму бумагой. Когда синтезирование книги было завершено, раздался пиликающий звук, крышка сама собой приподнялась, и Злата взяла книгу, ничем не отличающуюся от обычных бумажных книг. После того как она была прочитана, ее можно было положить в тот же принтезатор и стереть в порошок, который в дальнейшем пойдет на создание новой книги.

— Случайно познакомились! — ответила она, положив закладку и захлопнув книгу. — Кащей ловил рыбу. Удочкой. Как обычно…

…Удочка согнулась дугой, и от неожиданности Кащей чуть не выпустил ее из рук. Не предполагая, что он доживет до момента, когда теоретически несгибаемая удочка согнется чуть ли не пополам, Кащей в первый момент подумал, что случайно зацепился за перископ подводной лодки. Во второй момент он понял, что ошибся: либо его унесло бы в море, либо застрявшие на одном месте подводники запустили бы в него торпеду, и тогда он вместе с удочкой унесся бы уже не в море, а в верхние слои атмосферы.

Он стал наматывать леску, но его тянуло к улову сильнее, чем улов к нему. Обувь скользила по траве, приближая его к обрыву.

Убедившись в тщетности усилий, Кащей сунул руку в кармашек и достал антиграв. Прикрепил его к удочке (можно было бы просто нырнуть в морскую пучину и освободить крючок руками, но нырять в воду не хотелось совершенно), нажал на кнопку, и удочка полетела вверх. Леска натянулась так, что перерезала бы любого, окажись тот на ее пути, и потянула из морской пучины нечто массивное. Кащей заприметил сероватый оттенок показавшейся над водой массы и на всякий случай приготовился сбежать. У Нептуна были именно такие волосы, а умудриться поймать Царя морей на удочку, да еще и вытянуть его на берег — это верный шанс познать на собственной шкуре, что такое насылаемые в качестве проклятия наводнения.

Удочка вытянула улов метра на полтора, и Кащей понял, что проклятий на его голову не будет. На самом деле на крючок попался не Нептун, а самая обычная рыболовная сеть.