В конце времен

Его не тянуло искать колодцы в такое время — волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.

— У меня всё есть! — заявил довольный Кащей. — Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.

Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.

— Так она сохраняется дольше, — пояснил Кащей. — Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.

Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.

А вот на втором этаже царил легкий разгром: переломанные стулья, разбитые столы в беспорядке лежали в коридоре. Но самым необычным оказался вид двух скелетов в подрясниках, придавленных кроватями.

— Не любят здесь попов, как я погляжу! — Кащей склонился над скелетами и в некотором смятении обнаружил, что два верхних клыка у них были в два раза длиннее и намного острее остальных зубов. Он дотронулся пальцем до зуба и почувствовал, что тот способен проколоть кожу при малейшем нажатии. — Вот тебе и зубастые скелеты, как обещалось…

Скелет по соседству был с аналогичными зубами. Кащей встал, решив проверить все до конца, приподнял кровать и отбросил ее на пол подальше от скелетов. Она грузно встала на все четыре ножки и подняла кучу пыли, а с первого этажа донесся крик советника:

— Что случилось?

— Доминик споткнулся! — прокричал в ответ Кащей. Из кровати торчал прибитый к ней острый осиновый кол.

— Крайне интересно! — мрачным голосом заметил он. — Давненько я не встречался с этой гадостью. И вот на тебе! Восстановились!

— Что за твари такие? — Доминик с неподдельным ужасом смотрел на челюсти убитых людей в монашеских рясах.

— Это только скелеты, ты еще их живыми не видел, — заметил Кащей. Их появление выбило его из колеи. Чего-чего, но представить священников-вампиров ему не позволяла даже его богатая фантазия. Это то же самое, что поставить лису сторожить кур. Нонсенс!

— Ты видел их раньше?

— Сложно сказать, — ответил Кащей, осматривая скелет на наличие нательного крестика. Если таковой имеется, то придется значительно ускорить поиски сундука: что-то идет совсем не так, как задумывалось, и эти изменения — далеко не в лучшую сторону. Срочно сломать иголку, и пусть Вселенная, где всё еще живут вампиры, окончательно и бесповоротно пропадет в очистительном огне уничтожения отжившего свое пространства. Откуда они только взялись? Ведь Бог не мог их заново создать, зачем они ему нужны?!

«Из какого пепла вы восстали? — с нарастающей тревогой думал он. — Что за шоу здесь начинается?!»

То, что вампиров сумели победить, заколов их при помощи осиновых кольев с нестандартной утяжеленной полутораспальной ручкой, говорило о том, что сила у них была не настолько большой, как у вампиров, которые когда-то почти полностью уничтожили жизнь на Земле. И за несколько тысяч лет до этого широко погуляли по Галактике, наведя шороху и поставив с ног на голову население тысяч обитаемых миров. Но теперь, спустя миллиарды лет после, казалось бы, полного исчезновения не только вампиров, но и самого человечества, а также прочей разумной и неразумной жизни, кроме крохотной могучей кучки избранных бессмертных, они снова явились миру и показывают свои острые зубы.

Фантастика, просто фантастика.

Ситуация с царством не нравилась Кащею всё больше и больше. Разрозненные фрагменты складывались в общую картину, но не хватало нескольких связующих линий, чтобы получилось полновесное всеохватывающее полотно, где всё будет показано и объяснено в четком и логическом порядке.

Из леса донесся тоскливый, перемешивающийся со злобными нотками, вой.

— Поищем свободную комнату на третьем этаже! — сразу же отреагировал Кащей. — Не ровен час, пойдут по следу! Если что, забаррикадируемся на случай атаки и не будем реагировать ни на что до самого рассвета.

— Путешественники вряд ли будут сюда ломиться, — согласился Доминик. — Но ты уверен, что волки войдут в дом? Они не настолько храбрые.

— Вот эти — и не храбрые?! — Кащей встал и похлопал себя по брюкам, стряхивая пыль. — Иди за советником, пусть хватает кипяток, а я пока по третьему этажу пробегу.

— Я быстро!