В конце времен

— Это мы уже видели! — меланхолично сказал Кащей, кидая на него охапку аккуратно сложенных досок. Волк отбил их одним ударом могучей лапы и запрыгнул на второй этаж по остаткам лестницы, чтобы повторить прыжок, но из-за пробитой им дыры прыгать на третий этаж стало невозможно.

Не сказать, что волки не пытались. Они пытались, и еще как: прыгали прямиком к наружной стене через остатки площадки и, отталкиваясь от нее в прыжке, пролетали под потолком второго этажа, самую малость не доставая до цели.

— Страшно? — спросил Кащей.

— Спрашиваешь! — ответил Доминик. — Сердце в пятки ушло!

Клац! Клац! — щелкали челюсти с завидным постоянством. Каждый волк желал лично убедиться в том, что ему не под силу запрыгнуть, а когда понимал недостаток собственных сил, то отчаянно щелкал зубами и приземлялся несолоно хлебавши.

Упрямый вожак стаи трижды повторял свой прыжок и трижды получал от Кащея по скулам, успевая напоследок отхватить очередной кусочек от длинного рукава рубашки. Но прыгать в четвертый раз постеснялся, окончательно уяснив, что силой здесь не возьмешь, только без зубов останешься.

Волки столпились вокруг вожака и обменивались короткими подвываниями и сердитым рычанием. Кащей достал из кармашка зеркало на длинной ручке, выставил его так, чтобы стало видно, чем они занимаются, и ухмылялся, когда волки поднимали головы и бросали на его отражение в зеркале убийственные взгляды.

Вожак упрямо не смотрел в его сторону, не желая распалять себя сверх всякой меры: челюсть до сих пор болела, хорошо еще зубы на месте остались, ни один не вылетел.

Подошел советник.

— Всех волков убил? — поинтересовался он. Разглядывая разрушения на лестнице, он задумался над тем, каким образом теперь спуститься, когда придет пора покинуть негостеприимное место. Да еще и идти во дворец пешим ходом — худшего наказания невозможно себе представить: при дневной жаре они вымотаются настолько, что по прибытии в столицу их вряд ли кто назовет высокопоставленными представителями другого царства.

«Разве что украсть карету у кого-то другого и поехать на ней самим?» — пронеслась неожиданная мысль. Он в первый раз подумал о том, что «выданный» им на границе извозчик — хорошо замаскировавшийся гость царства, который решил вернуть себе карету нестандартным, но оригинальным способом.

— Еще ни одного, — ответил Кащей. — Ты меня за мясника принимаешь?

— Да ты что?! Конечно, не принимаю! — отрицательно покачал головой советник. — Мясники работают мелко и в розницу, а ты косишь их ряды крупным оптом. А почему еще ни одного? Я думал, как раз к ужину успеешь справиться.

— Не переоценивай мои возможности, — покачал головой Кащей. — С людьми я могу справиться — если удастся, но столько волков даже мне в рукопашном бою не по плечу. Я не всесилен.

— Так нам что, поужинать не удастся? — загрустил советник. — Чай остывает, а я не хочу пить холодный. Кстати, а у тебя сахар есть?

— Поищу, — кивнул Кащей. Волки, навострив уши, прислушивались к их разговору и начинали понимать, что, на свою беду, связались с явными сумасшедшими: слишком мирно они разговаривают, как будто за ними охотится не толпа озверевших хищников, а стадо миролюбивых овечек. Хотя и не исключали, что сумасшедшими они стали уже после того, как увидели столько волков одновременно.

— А давайте прямо здесь его и попьем, так сказать, не сходя с рабочего места? — предложил Доминик.

— Отличная идея! — воскликнул советник. — Пошли, поможешь мне перенести тумбочку!

— И прихватите бумаги, — добавил Кащей, — они лежат под тумбочкой. Там какие-то записи, надо посмотреть, пока есть время.

— Да? — Ларриан ускорил шаг, чтобы лично убедиться в их наличии, но Доминик и в этот раз оказался быстрее. Он с легкостью обогнал советника, перейдя с шага на бег. Советник, которому не было смысла тягаться с царевичем в скорости, махнул рукой и не торопясь дошел до комнаты.

Царевич уже держал в руках свиток. Как ни странно, пыли на нем почти не было, и это значило, что его обладатель был здесь совсем недавно. Советник взялся за тумбочку, царевич положил свиток в карман и подхватил тумбочку со своей стороны.

— Хорошо бы еще три стула найти!

— Стульев нет, одни обломки, — ответил советник. Сражавшиеся с вампирами люди предпочитали использовать их в качестве оружия ближнего боя, которым удобно размахиваться и бить по голове. — Кровать перетащим! Какая разница, на чем сидеть?

— Она тяжелее.

— Будешь точно знать, что чувствуют придворные во время перестановки мебели! — заметил советник, вспоминая трудовые будни дворцовой жизни. Когда царю что-то приходило в голову и крепко там оседало, он был готов на многое, лишь бы заставить остальных свернуть горы по его приказу. И чаще всего в этот момент ему на глаза попадался стоявший или сидевший неподалеку советник Ларриан. В результате именно он чаще всех, вместе взятых, назначался на ответственную должность добровольца в новой царской авантюре. — После этого не будешь менять обстановку в тронном зале так часто, как это делает твой отец.