В космической пустоте

Один из членов экипажа «стрекозы» стоял у подножия лестницы. Другой стоял у локтя Телдина, в готовности помочь ему перелезть через перила. Телдин бросил взгляд за него. Да, его «помощники» стояли по бокам. Элфред бросил на него многозначительный взгляд, очевидно, большой воин решил, что он должен идти первым, на случай ловушки, но Телдин едва заметно покачал головой. Если это ловушка, то они, несомненно, уже мертвецы, кто бы ни спустился по этой таинственной лестнице первым. И, как ни странно, Телдин не хотел, чтобы на этот раз кто-то другой взял на себя инициативу. И Элфред, и Эстрисс, и остальные на борту «Зонда» уже рисковали своими жизнями ради него, чтобы помочь ему выполнить обязательство, которое не было их обязанностью, которое на самом деле не имело к ним никакого отношения. Он знал, что они сделали это по собственной воле, но от этого становилось только хуже. Независимо от того, как сильно Элфред хотел идти первым, и, честно говоря, независимо от того, как сильно Телдин хотел бы иметь большого воина впереди себя, пришло время Телдину сделать то, что было правильно. Не обращая внимания на предложенную матросом помощь, он перекинул ноги через перила и начал спускаться по лестнице.

Впервые он ясно увидел круглую «палубу» цилиндра. Ничто, кроме самой лестницы и низких перил по окружности, не нарушало безликого пространства: ни бака, ни мачты, ни такелажа… и никакого видимого способа спуститься внутрь цилиндрического корабля. — «Что ж», — подумал он, — «оставим это на усмотрение «аркана», иначе наша встреча будет короткой и бесполезной».

У лестницы были перила, но они были только с одной стороны и были выше, чем было бы удобно для Телдина. Ступеньки тоже были выше обычного размера и неудобны для человеческих ног. — «Конечно», подумал он, — «Небулон» не человеческий корабль». Он пожалел, что не расспросил Элфреда или Эстрисса о том, как выглядят «арканы». Судя по конструкции этой лестницы, он мог предположить, что они были значительно выше людей, но какие еще сюрпризы ожидали его? С усилием он двинулся дальше.

Был один положительный момент — спуск по лестнице дал ему возможность рассмотреть белый материал, из которого, казалось, состоял весь корабль. Перила под его рукой не казались холодными, как металл или камень. У них была, скорее, нейтральная температура. Текстура была не совсем похожа на слоновую кость, но он понял, что его первоначальная догадка, вероятно, была довольно близка к истине. Белое вещество на ощупь очень напоминало кость. Корабль из костей? Это был неприятный образ.

Член экипажа почтительно кивнул, когда Телдин достиг палубы. Они подождали, пока к ним присоединятся Элфред, Эстрисс и еще один член экипажа, а затем повели группу к центру круглой палубы. Первый матрос пробормотал себе под нос короткую фразу, и палуба открылась.

Твердый материал палубы сдвинулся, и появилось круглое отверстие. Оно смотрело на Телдина, как гигантский глаз… или открытый рот. Он боролся с желанием отступить.

Круглое отверстие расширилось до десяти футов в диаметре. Осторожно, Телдин посмотрел вниз, в отверстие. Там был теплый желтый свет, как в летний полдень, и он мог видеть винтовую лестницу, ведущую в глубины корабля. Первый член экипажа снова поклонился Телдину. — Т’к’Пек ждет вас внизу, — сказал он.

Телдин кивнул. Он шагнул вперед и ощупал край отверстия носком ноги. Белый материал, который несколько секунд назад двигался, как мягкая плоть, был таким же твердым, как и любая другая часть палубы. Он оглянулся на Элфреда и Эстрисса. Воин выглядел немного смущенным, но замаскированный иллитид казался совершенно безразличным. — «Наверное, он уже видел такое раньше», — подумал Телдин. Он ступил на первую ступеньку, тоже твердую, как скала, и начал спускаться. Его «помощники» последовали за ним.

Винтовая лестница с чересчур высокими ступенями сделала четыре поворота и вышла на другую палубу. Телдин прикинул, что он спустился футов на пятьдесят. Он находился в маленькой круглой комнате, не намного больше площадки самой лестницы. Впереди была единственная дверь — почти такая же высокая, как потолок, но в остальном обычная. Дожидаясь, пока к нему присоединятся остальные, он огляделся в поисках источника света. Здесь не было ни фонарей, ни факелов; свет, казалось, шел отовсюду. Он посмотрел себе под ноги и не увидел никакой тени.

— «Эта лестница, только для того, чтобы добраться до одной двери»? — спросил он себя и тут же сам ответил на свой вопрос. — «Совсем как круглый люк», — подумал он. — «Другие двери открываются, когда они нужны».

Элфред и Эстрисс быстро оказались рядом. Глубоко вздохнув, Телдин потянулся к дверной ручке.

Его рука была еще в нескольких дюймах от нее, когда дверь бесшумно распахнулась внутрь. Телдин поколебался, потом шагнул вперед.