В космической пустоте

Гном сделал еще один глоток эля и удовлетворенно вздохнул. — Вы можете думать о хрустальных сферах, как о пузырях, или, даже лучше, как о тех стеклянных поплавках, которые рыбаки используют для поддержки своих сетей. Эти сферы девственного пространства плавают во флогистоне, который мы называем потоком, или Радужным Океаном. Он поднял руку, чтобы унять зарождающийся вопрос Телдина. — Дайте мне минутку. Я расскажу вам о потоке в свое время. Итак, хрустальные сферы подобны стеклянным поплавкам. Каждая из них содержит мир, часто более одного мира, и все в своей солнечной системе. Возьмем пространство Кринна: оно содержит сам Кринн, его первичный элемент — вы называете его солнцем, но каждый называет свой первичный элемент «солнцем», — и все остальные планеты — Сирион, Реоркс, Числев и Зивилин. Другие сферы содержат другие солнечные системы. И еще серое таинственное пространство: плоский мир, пыльные миры и солнце, вращающееся вокруг главной планеты, Эрты, а не наоборот. Хорват бросил быстрый взгляд на Телдина. — Вы ведь знаете, что Кринн вращается вокруг вашего солнца?

Телдин презрительно фыркнул. — А как насчет звезд? — спросил он.

— Они варьируются от сферы к сфере. Здесь они прикреплены к внутренней стороне самой кристаллической оболочки, огромные, многогранные драгоценные камни — большие, как этот корабль, или даже больше, и они светятся, как… ну, ничего подобного вы никогда не видели. Но они не выделяют тепла. В других местах…

Телдин оборвал его: — Значит, вы можете дотронуться до звезд?

Хорват решительно покачал головой. — Нет, — заявил он. — Или, если быть более точным, вы можете прикоснуться к ним, но у вас ничего не останется, чтобы потом вспомнить этот опыт. Когда я был вторым учеником третьего помощника подчиненного штурмана, я слышал историю об исследователе Бетудниоланике… Гном закрыл рот с громким щелчком и сделал глубокий, успокаивающий вдох. — Извините.

Телдин отмахнулся от извинений и изумленно покачал головой. — Я не могу в это поверить, — сказал он, делая еще один глоток из своей кружки. — Я имею в виду, что знаю, но… продолжайте.

Гном допил свой эль одним большим глотком. — Ах, — сказал он, — образование — это работа, порождающая жажду. Еще одну?

Телдин допил остатки эля и с благодарным кивком протянул кружку Хорвату. Напиток уже распространял свое успокаивающее тепло по его телу. — «Еще пара таких кружек, и я приму все это как должное», — подумал он.

— В других сферах звезды другие, — продолжал Хорват, наливая из бочонка еще две кружки. — В некоторых местах они похожи на иллюминаторы в кристаллической оболочке, пропускающие свет самого потока. В других случаях это огромные светящиеся жуки, которые бродят внутри панциря. Это настоящее зрелище, вот что я вам скажу. И в других… Ну, я слышал об этом, но никогда не видел. Это огромные чаши огня, которые держат в воздухе огромные статуи забытых богов. По крайней мере, так рассказывали…

— А вы… вы путешествуете между этими хрустальными сферами? — Вы имеете в виду гномов? Конечно, мы это делаем, хотя и не очень часто, — подтвердил Хорват. — Мы торгуем, перевозим пассажиров, но в основном, просто исследуем. Именно это мы и делали, когда… Штурман негромко откашлялся, вспоминая свой предыдущий полет с Кринна. Хорват вкратце рассказал, как несколько десятилетий назад группа гномов вышла в космос, но была атакована неогами и отправилась обратно в свою родную сферу и свой мир. Только он и горстка ветеранов пережили последовавшую катастрофу, чтобы рассказать эту историю и наблюдать за производством «Неистощимого».

— Это просто фантастика! Телдин почувствовал смешанные чувства своего нового друга и сменил тему. — А что это за поток?

— Ах, поток? Что ж… Гном сделал паузу. — Что бы я ни сказал, этого будет недостаточно, и вы все равно мне не поверите. Вы должны увидеть поток, чтобы понять его. Просто подождите несколько дней.

Казалось, холодный кулак сжал сердце Телдина. — Несколько дней? — Ну, может быть, неделю. Хорват помолчал и оценивающе посмотрел на Телдина. Когда он снова заговорил, его голос звучал мягче. — Конечно, мы покидаем эту сферу. Я думал, что вы это знаете.

Телдин закрыл глаза. Да, он знал, что корабль гномов направляется куда-то, возможно, на другую планету, но предполагал, что она находится где-то в пространстве Кринна. Затем он вспомнил, что другие гномы на борту корабля упоминали о полете через поток. Он покидал свой мир, и это было достаточно плохо, но теперь ему еще сказали, что он покидает все, что считал своей вселенной… На мгновение он почти поддался сокрушительному отчаянию, но это быстро прошло. Сделав над собой усилие, он подавил отчаяние и заставил себя открыть глаза. Он понял, что гном все еще говорит.