В краю непуганных дже'дайи

- Должен принадлежать тебе, да, - задумчиво взглянул на меня Скел'нас. - Но ты кое о чем забыл: о доле рабов, которых ты должен найти и отдать во власть Бесконечной империи. Планета могла бы быть твоей, но рабы не принадлежат тебе одному! Почему ты не выходил на связь все это время?

- Зеш, которого ты заставил, устроил диверсию на моем корабле. Как я мог с тобой связаться?! - ой что-то не то я делаю, если начал оправдываться, значит проигрываю! - Ты приказал ему убить меня!

- Что бы ни сделал твой Зеш, в этом ты должен разбираться только с ним, - отрезал предор предоров. - Ты смеешь обвинять меня в попытке убить тебя?!

- Смею!

- Ты много на себя берешь Тул'кар: обвинять своего предора безо всяких доказательств! Со своей силовой ищейкой можешь делать что угодно. Но сначала ответь: что случилось с твоим кораблем?

- Он погиб по твоей милости.

- Значит, корабль погиб, - лицо Скел'наса разрезала усмешка. - А ты сумел спастись, завоевал Тайтон, но остался без связи и только поэтому не доложил мне об успешном завоевании? Не так ли?

- Да, Тайтон мой! - что есть силы прорычал я.

Однако на главу империи это не произвело впечатления.

- А может быть все проще, Тул'кар? - продолжал усмехаться предор предоров. - Может быть, ты спасся после гибели корабля, попал в плен к местным жителям - и сейчас разговариваешь со мной по их указке, пытаясь не допустить прихода моего флота?.. Сначала я считал, что ты намеренно не выходишь на связь, укрываясь от меня и своих обязанностей, но все может быть еще хуже - ты предатель Бесконечной империи! Или ты утверждаешь, что в одиночку завоевал всю планету? И теперь ты боишься прихода моего флота, потому что тебя ждет наказание!

- Ложь! - крикнул я. - Ты сам будешь наказан за попытку убийства предора!

- Ну что ж, если ты так хочешь обвинить меня - тебе стоит лишь дождаться флота. Тогда приходи и брось мне обвинение, как полагается по кодексу. Скажи остальным предорам, что я хотел убить тебя, и попробуй доказать это. А я брошу обвинение тебе - в предательстве Империи. И как думаешь, чью вину признают? Тебе достаточно дождаться моего прилета для этого.

- Это моя система! Ты не имеешь права!

- Имею. Имею права прилететь для завоевания, выяснения твоей вины и наказания. И скоро я прилечу, - лицо Скел'наса увеличилось - видимо, он приблизился к голопроектору. - Если ты сам не явишься на мой корабль - твоя вина будет считаться доказанной.

- Ты всегда боялся сам бросить мне вызов, - ответил я только для того, чтобы сказать что-то неприятное. - Потому что ты трус! И не надейся, что сможешь завоевать Тайтон: я все знаю и про приказы, которые ты внедрил Зешу в голову - теперь ничего у тебя с ним не выйдет - и про гиперврата ква, которые ты ищешь, и про то, что ракаты теряют связь с Силой - тоже знаю! А ты думал, я дурак, да?! Но все твои фокусы мне были заранее известны! Твое время подходит к концу... зуболом!

Казалось, глаза предора предоров вылезли за пределы, отведенные природой даже для ракат.

- Как ты узнал про... это невозможно! - проскрежетал он.

- Я много чего знаю, - теперь мой голос прямо-таки источал яд мести.

Однако в следующий момент гримаса удивления исчезла с лица Скел'наса, сменившись холодной маской.

- Не знаю, как ты узнал все это, Тул'кар, но скоро мы с тобой поговорим об этом снова. При других обстоятельствах, - коротко сказал раката и отключился. Конус света, исходящий из передатчика, опустел.

- Не вышло... - я устало вздохнул. Маленькое удовольствие от перебранки со Скел'насом уже прошло, сменившись отчаянием. - Он прилетит. Они - прилетят.

- Ты сделал все, что мог, - утешила Кора, наблюдавшая за разговором с самого начала. – Пойду, сообщу Совету о неудаче переговоров.

Часть четвертая. Война Силы

1

- Ну, где они? - сегодня я задавал этот вопрос каждые полчаса.

- Приближаются, - так же как в прошлый раз ответила Кора.

Несмотря на всю свою скорость, корабли ракат приближались мучительно медленно - так, по крайней мере, мне казалось. Уж скорей бы битва началась - все лучше, чем бесконечное нервное ожидание...

Последние дни вообще были сплошной нервотрепкой. Сначала мы с Корой летали из одной крепости Чикагу в другую, разъясняя криминальным авторитетам планеты обстановку. Те не торопились верить, и даже пример Волноса Ре не всех убеждал, однако двоих из восьми нам все же удалось уговорить, и они начали подготовку к обороне. А глядя на них, и остальные забеспокоились, правда, скорее, о нападении своих же соседей - в результате все Девять Домов что-то кое-как делали.