В кругу огня

С противоположного края поляны из леса показались двое: юноша лет двадцати и девчушка лет десяти. Перескакивая по кочкам, как тот заяц, девочка быстро добралась до подстреленной дичи, выдернула стрелу, а добычу запихнула к себе в сумку. Эльхард вновь установил силки возле куста, и парочка направилась в гущу леса, собирая по дороге дрова и сучья для костра.

Взобравшись по склону высокой сопки, они очутились практически на её вершине. Тут две массивные каменные глыбы огораживали пространство с двух сторон, третью сторону прикрывала вершина сопки. С этой высоты открывалась великолепная панорама города, раскинувшегося вдоль противоположного берега широкого залива, тянущегося вдоль воды. Среди невысоких строений выделялись лишь два здания: огромный белоснежный Храм Светлых Богов и чуть поодаль, как бы в его тени, – Великая Северная Библиотека, в которой также располагалась гильдия следопытов.

Эльхард начал разводить огонь, а Еша принялась за разделывание дичи.

– Что, похлёбку сварганим? – спросила девочка.

– У меня тут есть пара жменей каши, – ответил Эльхард, – так что большую часть тушки можешь взять себе – отдашь матери, покажешь, что не зря она тебя на охоту отпустила.

– Она и не отпускала, – буркнула девчонка.

– Ты что, опять сбежала?! Я думал мы договорились, что ты будешь отпрашиваться!

– Я и собиралась, но она снова вернулась поздно из трактира, за полночь и навеселе, да ещё и с ухарем каким-то. С утра я попыталась её разбудить, но она лишь отмахнулась от меня, а этот так вообще оборзел. «О, – говорит, – мелкая, сгоняй за водичкой». Мне вот заняться-то совсем нечем. Я прям сплю и вижу, как по утрам какому-нибудь старому похмельному пню хожу за водичкой.

– Да уж! – громко вздохнув и покачав головой, произнес Эльхард. Следопыту было нелегко обсуждать с Ешей личную жизнь её матери: прошёл всего месяц, как они расстались. И хоть теперь они были сами по себе, но от таких подробностей в груди разгорался огонёк ревности и негодования.

– Жду не дождусь, когда мне исполнится двенадцать. Поступлю кадетом в гильдию следопытов, как ты, и съеду наконец от нее. Казарменная жизнь, походы, новые места. Ты в курсе, что на юге есть земли, где поля, засеянные изумрудной травой, убегают от тебя во все стороны до горизонта или песчаные моря под жгучим палящем солнцем несут свои волны на многие сотни километров в такую даль, куда только взгляд может дотянуться. Я, когда помогала матери в трактире, слышала от мореходов и прихожан библиотеки рассказы, что люди там имеют чёрную кожу, а в стёганые халаты закутываются для защиты не от холода, а от жары.

– В стёганые халаты? От жары? – усмехнулся Эльхард. – Да этим мореходам лишь бы языками чесать. Хотя… может, и не врут, кто их знает. Наши старшие следопыты тоже много чего рассказывают: всего несколько недель пути на юг – и там уже сплошной лес, густой, высокий, а стволы деревьев такие толстые – рук не хватит обхватить. Так что кто его знает, что есть, а чего нет на земле этой. Мир велик и неизвестно, что встретишь и с чем столкнёшься, покинув обжитые места.

– А мне вот интересно послушать! – сказала Еша. – Ну да ладно пойду принесу воды.

Девочка схватила небольшой обугленный котелок и весело запрыгала вниз по склону.

Эльхард остался на вершине сопки один. Подкидывая мелкие прутики в начавший разгораться костер, он с удовольствием слушал тихое потрескивание, словно бы духи огня благодарили его за угощение в виде сухих поленьев и хвороста.

Эльхард вообще любил бывать в лесу, сидеть на высокой сопке перед костром, слушая тихое шуршание листвы, и смотреть на раскинутый за толстой водной лентой город.

Зачем ему дальние земли? Опасности, трудности, неопределённость. Еда есть, крыша над головой тоже. Ещё лет пять-семь службы в следопытах и получится накопить на хороший дом и вложиться в парочку морских экспедиций – успешное будущее для такого, как он, учитывая из какой нищеты он выбрался. В этом краю ему все знакомо, он здесь вырос. Родной город, любимые леса, любимые места, товарищи, наставники, знакомые. Тут познакомился с Ешей, и хоть с её мамой большой любви не вышло, пускай. Зато с девочкой остались хорошие отношения. Он обучает её охоте, и она быстро схватывает, даже в чём-то превосходит самого молодого следопыта. И ему это нравится, он горд за неё. Нравится ему наблюдать, как развивается его портовый город, отстраиваясь и расширяясь вокруг Великой Северной Библиотеки и Храма Светлых Богов. А что там в дальних землях? Сплошные опасности и неопределенность, не то что здесь.

Но сегодня что-то было не так. Какое-то необъяснимое чувство тревоги не позволяло в полной мере насладиться природой. Эльхард поднялся на ноги и осмотрелся. Вроде всё как обычно: треск костра, легкий ветер играет листвой в кронах деревьев, теплое солнце отражается в водах залива, великолепный, белоснежный Храм Светлых Богов светится и искрится во всё тех же солнечных лучах.