В кругу огня

Взглянув через плечо, Эльхард увидел, что преследователи их почти нагнали. Ещё пара мгновений и какой-нибудь монстр огреет его или Ешу дубиной. Обидно было бы попасться и быть забитым в нескольких шагах от спасения. Но крики и шум погони наконец привлекли внимание стражников, и те выдвинулись навстречу с оружием на изготовку и горящими факелами в руках. Крепкие руки, вооруженные острыми мечами, сразили ближайших преследователей, некоторых подняли на копья, пыл остальных поубавился, и они, как трусливые крысы, разбежались, укрывшись в тени улиц ночного города.

В сопровождении стражников Эльхард и Еша вышли из тьмы в круг света, образованный большим костром, зажжённым перед воротами Великой Северной Библиотеки. Несколько десятков стражников располагались здесь за наспех возведёнными баррикадами, а на высоких каменных стенах с бойницами их прикрывали следопыты с тугими луками и полными колчанами острых стрел.

Оказавшись в безопасности, Эльхард с Ешей окончательно обессилели и завалились на землю перед костром. Кто-то из стражников дал им большой ковш с водой, и они по очереди, захлёбываясь, пили, стараясь утолить жажду, которую не замечали последние несколько часов. Когда спасшиеся немного отдохнули и перевели дух, их через маленькую калитку в воротах библиотеки сопроводили во внутренний двор, где велась перепись всех горожан, уцелевших и прибывших после нападения.

Знакомый двор, в котором обычно проходили тренировки следопытов, было не узнать. Соломенные и деревянные чучела, на которых следопыты практиковались в меткости стрельбы и отрабатывали удары саблями, были убраны. Всё пространство теперь занимал скот, который горожане привели с собой, спасая от нападения монстров и пожарищ. Огромное разношерстное стадо занимало всё пространство. Быки, коровы, козы, овцы, бараны кричали, мычали и блеяли, стараясь протиснуться к двум большим корытам с едой и водой, меся копытами свежий слой вязкого навоза.

Взойдя по высоким каменным ступеням, Эльхард и Еша по узкой крытой галерее, тянущейся вдоль стен, миновали этот новоявленный скотный двор и проследовали к главному входу в здание. Возле дверей стражница в рыцарских латах, сидя за столом, делала какие-то пометки в большущей амбарной книге. Подняв удивленный взгляд на вновь прибывших, она буркнула:

– О, молодёжь, а вы кто такие, откуда взялись и где ваши родители?

– Я Эльхард, младший следопыт из гильдии следопытов, а это Еша – дочь местной подавальщицы из трактира. Мы были в лесу, охотились, когда взорвался храм и из болот полезли зеленокожие монстры. Мы думали, что успеем их опередить и предупредить стражу, но опоздали. Пока в потемках пробирались сюда, наткнулись на группу этих тварей…

Центральная дверь в библиотеку распахнулась, и в проёме показалась огромная фигура в сверкающих даже в сумерках ночи доспехах.

– Гоблины, – перебил Эльхарда бритый налысо усатый великан. – Гадкие мерзкие гоблины. Многие десятилетия эти твари не высовывали и носа из своих подземных нор. Я сир Никколос, – представился появившийся в дверном проёме паладин. Из-под его золотистого плаща, спускавшегося до пят, сверкала начищенная до блеска стальная кираса. На поясе устрашал врагов своим видом огромный, как и его хозяин, меч. – Так что, ты говоришь, наткнулись на целую группу?

– Да, в переулке, вниз по улице, двое убито, несколько могут быть ранены Еша на ходу отстреливалась.

Паладин с интересом посмотрел на девочку.

– Такая малютка, а уже из лука стреляет. И на охоту ходит? Какая прелесть, – умилился сир Никколос. – Значит вы видели в лесу гоблинов? И они вылезали из-под земли? Возможно, у них там подземный лагерь или какие-то раскопки… Место запомнили? На карте показать сможете? Надо немедленно обсудить это с Магистром Библиотекарем.

Эльхард и Еша не успели опомнится, как сир Никколос уже подхватил их своими огромными ручищами и, подталкивая, увлек за собой внутрь.

– Стражников и следопытов достаточно, оборону библиотеки обеспечим. Сегодня эти отродья действительно застали нас врасплох, но ничего, утром мы им покажем, кто в этом городе хозяин – ударим в ответ и начнём зачищать ближайшие улицы, а потом вы нам поможете выискивать их норы в окрестных лесах.

Между тем в сопровождении сира Никколоса ребята миновали первый этаж библиотеки, где располагались казармы следопытов, и, пройдя через широкие двустворчатые двери, шагали по широкому длинному каменному коридору, освещённому факелами.

Эльхард, хотя он и следопыт со стажем, ни разу не бывал в других частях здания, по правде сказать, он не бывал нигде, кроме первого этажа, отведенного для нужд гильдии, и внутреннего двора, так что других помещений библиотеки не видел. Товарищи по гильдии рассказывали, что в коридорах верхних этажей и катакомбах подвалов можно заблудиться, но его туда как-то и не тянуло. У него была своя койка, где можно отдохнуть, а остальное время он предпочитал проводить в окрестных лесах охотясь, рыбача или собирая грибы да ягоды, которые сбывал на городском рынке, не забывая передавать часть добычи гильдейскому скупщику на нужды гильдии.