В лабиринтах города

Опустившись перед Рахмановым на колени, Алиса взяла его за руки и тут же отдёрнула ладонь, которую точно что-то обожгло. Кольцо! Кажется, раньше она его у Макса не видела. От нагревшегося металла исходила магия. Сильная - с такой ей раньше сталкиваться не приходилось.

Крапивина и сама не знала, что её подтолкнуло, только она вновь обхватила его руку и, не обращая внимания на боль, покрепче сжала пальцы вокруг ободка кольца. А затем ощутила, что куда-то падает. Летит вниз, как её знаменитая книжная тёзка в кроличью нору.

Вслед за Максимом.

Глава 17

Глухие древесные кроны смыкались над головой подобно хищным зубьям стальной решетки. Воздух был наполнен напряженной тишиной кладбищенской ночи. Тишиной вязкой, тягучей, такой, что сковывает движения и заливается в горло.

Почва под ногами мягкая и неустойчивая, как болотная топь - один неверный шаг и пиши пропало. Максим не без опаски потоптался на месте, с отвращением наблюдая, как липнет к подошвам ботинок эта смолянистая черная грязь, источающая зловоние.

Он в нижнем мире. Снова.

Только теперь это не проделки стажёра-предателя, а нечто другое. Макс не понимал, но чувствовал. Некую силу, настолько могучую, заставляющую все внутренности сжиматься и дрожать от страха.

Рахманов опасливо заозирался, памятуя о прошлой встрече с одним из местных обитателей. Но ни крылатых, ни визжащих тварей поблизости не наблюдалось. Максим прошел от одного узловатого ствола дерева к другому и замер, уловив периферийным зрением какое-то движение. Грязь под ногами премерзко чавкала и хлюпала, и кто бы за ним тут не следил, передвигался этот кто-то совершенно бесшумно.

Пройдя немного вперед Максим замер как вкопанный. В нескольких шагах от него, под одним из искореженных деревьев валялась та самая кукла-оберег, будь она неладна. Она лежала на боку, шляпка сползла и болталась на одних завязках, волосы разметались по черной жиже, но удивительно: на самой игрушке не было ни пятнышка.

Пока Макс изумленно глазел на чёртову куклу, что-то - или, вернее, кто-то - совершенно бездумным образом просочился сквозь него, оставляя за собой пренеприятнейшее чувство морозящей прохлады. Он отпрянул, кажется, моргнул и в следующий миг увидел перед собой мужчину. Тот держал оберег в руках и задумчиво его рассматривал.

Человек, которого он совсем не помнил и видел лишь на старых снимках. Напротив стоял Ярослав Чарныш.

- Моя магия. Ты принес её сюда? - Ярослав поднял голову и внимательно посмотрел на него.

- Я не приносил, она осталась там... в машине, - Макс рассеянно обернулся. Понятие «там» несколько расплылось вместе с границами двух миров. Шталь назвав его неучем, был чертовски прав. Знай Максим чуть больше, чувствовал бы себя намного увереннее, а не заикался, как юродивый детина.

Чарныш был высок, выше Рахманова на целую голову. Крепко сложен и подтянут. Только вот выглядел каким-то помятым... потерянным. На светлой рубашке под стёганым длинным пальто запеклось большое бурое пятно крови.

- Вы... вы призрак или видение?

- Скорее воспоминание, - прозвучал не очень уверенный ответ. - Моя душа ей не досталась, а вот моя магия... Она жадна до чужой магии, как ты наверняка успел понять. Ты ведь Максим. Я прав? - Ярослав чуть склонил голову. - У тебя глаза Агаты. Ваше семейное сходство. - В голосе мага слышалась неподдельное тепло и грусть. - Ты повзрослел. Должно быть, много лет прошло. Мои чары спали?

- Да.

- Потому-то ты здесь. Видно, у меня ничего не вышло и культ по-прежнему существует.

- Где здесь? Что это за место?

- Её владения, - Чарныш неожиданно шагнул к нему. - Тебя ведь не убили?

- Н-нет... - Рахманов на миг даже засомневался. Похлопал себя по карманам куртки, взъерошил волосы на макушке. Они с Крапивиной пытались сбежать... потом этот странный голос. Голос ли?.. Зов. А дальше провал.

Алиса! Она осталась там совсем одна.

- Как выбраться отсюда?

Ярослав качнул головой, но вдруг замер. На сером бескровном лице отразилось некоторое изумление.

- Она выбрала тебя... - пробубнил он себе под нос, но в окружающей тишине расслышать не составило никакого труда. - Ещё в ту ночь отметила, лишила магии, но не убила. - Чарныш приблизился вплотную, сунул ему в руки оберег. - Не поддавайся! Только избранный эфенди* Зло одолеет, если душой и помыслами чист.

- Что это значит? Не понимаю.

- Она идёт!

Ветер дыхнул в лицо тленом. Собеседник просто растаял в воздухе. Испарилась и злосчастная кукла, но ободок кольца при этом слегка нагрелся.

- Максим?

- Алиса? - Рахманов обернулся и увидел растерянную подругу, стоящую между деревьев. Он подбежал к ней и заключил в объятья. - Как ты здесь оказалась?

- Пошла за тобой, - она прижалась к его плечу.

- Нам надо выбираться.

Крапивина невидящим взором смотрела куда-то вдаль, потом запрокинула голову и взглянула на него.

- Поцелуй меня, Максим.

- Что?

- Мне так страшно, - дрожащим голосом призналась она и провела губами по его щеке. - Так холодно. Я не могу потерять ещё и тебя. - В глазах подруги отражался какой-то странный нездоровый блеск.

- Ты... не...