В лабиринте миров (СИ)

Не раздумывая, я прыгнула вверх и через пару секунд вцепилась наглой захватчице в горло. Думаю, несчастной птице хватило вида моего разъярённого лица возникшего перед её глазами высоко в небе. Непривыкшая в своих владениях к конкуренции подобного рода, птица издала изумлённый возглас, и отпущенный Тотошка растопырив лапы, с угрожающей быстротой полетел вниз.

Я подхватила его у самой земли.

Не успели мы перевести дух, как из-за маленькой, унылой рощицы тяжело шагнули две приземистые лохматые лошадки, запряжённые в деревенскую телегу. Виляя колёсами, телега вскоре поравнялась с нами. На телеге сидели трое: женщина средних лет с усталыми, потухшими глазами и двое мужчин, судя по всему, муж и сын этой женщины. Тот, что постарше, бойкий мужичок с пегой, вздёрнутой к верху бородкой бесцеремонно окликнул меня:

- Эй, девка! Ты видала орлана? Только что упал сюда!

- Какого орлана?

На всякий случай я укрыла Тотошку полами своей безрукавки, подальше от любопытных глаз.

- Ты что не видела?! Экая бестолочь! Да ведь у тебя на глазах в небе сцепились два орлана, а один упал прямо сюда! – мужичок досадливо хлопнул себя по коленям. – Вот слепая тетеря!

-

- Садись, бедняжка, – ты в Город идёшь? Путь не близок...

- Да в Город.

Мужичок с пегой бородой насупил редкие брови.

- Одна идёшь? Где твои родные?

Я не успела открыть рта, как снова вмешалась женщина.

- Ты из деревни Онлиса, что близ Чёрного озера, ведь так?

Глаза женщины сверлили меня насквозь.

- Ага. Оттуда.

Мой ответ удовлетворил женщину, и она откинулась на спину, удобнее устраиваясь на жёсткой скамье сидения.

-

Я не стала спорить.

- Вот уж горе, – запричитала женщина. – Вся деревня ушла под воду. Неспроста озеро названо Чёрным, говорят, что не первое селение слизывает оно с земли своим поганым языком. Так ты сирота?

Я подтвердила и это.

-

путешествующая по пустыне.

- Папа, а где же орлан?

В наш разговор вмешался белокурый юноша, до того момента безмолвно сидевший а краю телеги, свесив вниз длинные, худые ноги.

- Откуда я знаю, где орлан?! Улетел...

- А я говорю, не было его!

Ещё один тумак явился веским аргументом в пользу папы, и сынок замолчал, обиженно потирая затылок.

На закате показались каменные стены Города.

Накрытый подолом длинной юбки Тотошка зашевелился, но я прижала его ладонью и он затих.

- Вот он – Город.

- Восемь тысяч жителей, школа и больница! Вот так-то! Наш правитель Трот, поставил в Городе стадион, там юноши соревнуются в быстроте и силе! Вот так зрелище, скажу я вам!

-

Его мать посмотрела на него с бесконечной нежностью.

- Ты бегаешь быстрее ветра! Ты непременно победишь...

Я, в свою очередь, тоже заверила юношу, что не сомневаюсь в его победе и выразила уверенность, что родители должны гордиться, воспитав такого сына.

- Ну-ну, ты славная девушка, хоть и бродишь одна по степи. Ну, да, надеюсь, это не твоя вина...

Телега остановилась.

- Мы живём в деревне, в стороне от Города, – пояснила мне женщина. – Городские стены близко, ты дойдёшь одна, а нам пора домой.

Я поблагодарила за оказанную мне помощь и спрыгнула на землю.

Телега со скрипом покатила прочь.

Расстояния в степи обманчивы, в этом я уже успела убедиться. Кажется, что вот эта скала неподалёку, вот эта крепостная стена совсем рядом, но придётся пройти немало миль, прежде чем желанная цель окажется прямо перед тобой.

Когда я постучала в закрытые ворота, было совсем темно и тяжёлую дверь из почерневшего от времени дерева освещали только далёкие звёзды и красноватый блеск Тотошкиных глаз.

- Кого чёрт принёс в эту пору?!

Зычный, заспанный голос отозвался на мой негромкий стук.

- Пустите, пожалуйста. Мне надо переночевать.

- Переночевать?!

За стеной раздались возня и хохот.

- Ты куда пришла, бродяжка? В ночлежку?! Это – Город! Что тебе понадобилось в Городе ночью? Грабить лавки честных торговцев?

Я растерялась. Мне никогда не приходилось стучаться, чтобы войти в город. Даже не знаю, как это делается, что сказать при этом и как объяснить – что мне нужно в Городе?

- Я ищу работу! – нашлась я.

- Ночью?!

Хохот за стеной стал громче.

- Впусти её Эрр, похоже, девчонка из весёлых, обеспечим её работой на ночь!

Тварь у моих ног тихо фыркнула, и я спрятала её, укутав полами безрукавки.

Тяжёлая дверь распахнулась. Несколько крепких рук втянули меня внутрь, протащили по каменным плитам и толкнули в низкую комнату, насквозь пропахшую крепким мужским потом.

На столе стояла лампа. Если бы её причудливо изогнутые стеклянные стенки были чище, то свет в комнате был бы довольно ярким, но и без того я могла разглядеть низкий, заставленный кружками стол, топчаны в два яруса и троих молодых мужчин, гнусно ухмыляющихся мне в лицо.

- Привет, красавица, говоришь, ищешь работу? Сколько же стоят твои услуги?

- Побойся бога, Эрр, красотка осчастливит нас даром! Ведь ей нужны рекомендательные письма для будущих клиентов!

Стражники весело заржали, а один из них, что постарше испуганно прижал палец к губам.

- Потише, дурачьё! Сейчас притащится старый Мал...

Его предупреждение запоздало.