В логове снежного барса

- Видите ли, барс сильный и смелый зверь. Ежели струсить, промедлишь, то можешь и пострадать. Поэтому каждый барсолов знает, на что идет.

- А как это у вас было? Расскажите пожалуйста.

- Аннушка, ты не даёшь покушать Ивану Матвеевичу, - вмешалась Пелагея Ниловна.

Аннушка капризно надула губки.

- А когда же и говорить-то, как не за ужином. Ну, коли сейчас нельзя, так потом... завтра, например, вы непременно должны рассказать мне о своих охотничьих приключениях. Мне страсть как интересно, - сказала она, обращаясь к Ивану.

Как ни приветливы хозяева, а засиживаться у них приказчику негоже. Отужинав и поблагодарив за радушный прием, Шубарин поспешил откланяться.

Перед сном, расплетая косы у зеркала, Анна вдруг поймала себя на мысли, что сегодняшнее знакомство было очень приятным. Она попробовала восстановить в памяти лицо этого человека. Определенно лет на десять старше ее, у глаз уже легли морщинки. И еще - у него открытый, добрый взгляд. Такой взгляд бывает у людей, свободных от суетного, мелкого городского быта, смотревших на звезды, вдыхавших дым костров, познавших радость приключений... "Да что это я выдумываю", - спохватилась Анна. - Начиталась романов Майн Рида и Фенимора Купера, а он, может, самый обыкновенный человек. И все-таки не мешает поближе узнать его. Завтра же непременно навещу".

С этим намерением она легла в постель и против обыкновения долго не могла уснуть. А под утро увидела чудной сон - будто скачет она на лихой тройке, кони несутся все быстрее, а возница, знай, подгоняет их. И вот уж они взмывают в воздух, высоко летят

над землей. Ей и жутко и весело, хочется петь и кричать от восторга. "Но кто же этот возница?" - гадает Анна. И так любопытно, так хочется ей увидеть его лицо! Словно угадав ее желание, возница оборачивается, и Анна узнает давешнего гостя. Он тянется к ней, выпускает из рук вожжи... тройка камнем летит вниз. Анна с ужасом проснулась и долго не могла успокоиться. "Не вещий ли это сон?" - подумалось невзначай. Однако зародившаяся тревога недолго продержалась. Зеркало, у которого она с полчаса прихорашивалась, вернуло беспечность и хорошее настроение.

Анна решила наведаться в магазин поближе к обеду, когда посетителей обычно бывает меньше. Иван встретил ее у двери и проводил к прилавку.

- Как спалось? - спросила она.

- Да так ... как всегда.

- И не икалось?

- С чего бы это?

- А то, что вы приснились мне в страшном сне.

- Чем же я так досадил вам, сударыня?

- Да нет, вы ни в чем не повинны. Это я такая мнительная. Ладно, будет о пустяках. Расскажите-ка лучше о себе.

- Да что ж рассказывать-то? Ничего необычного со мной как будто не происходило.

- А мне кажется, совсем наоборот.

- Хорошо, я расскажу вам о себе, но только с условием, что и вы ответите взаимностью.

- Согласна. Так начинайте же, я жду с нетерпением.

Иван начал свой рассказ от самого детства. Говорил сначала коротко и сухо, но потом, видя, с каким вниманием и участием слушает Анна, увлекся и оживился. Когда дошел до своих охотничьих приключений, она совсем заслушалась и нетерпеливо подгоняла его, когда он мешкал, не находя нужных слов.

- Скажите, а ваша избушка цела? - спросила Анна, когда Шубарин закончил свой рассказ.

- Должно быть цела, хотя я с месяц там не был.

- Хотелось бы мне поглядеть на нее.

- Да что в ней интересного, избушка как избушка.

- А все-таки?

- Поглядеть-то конечно, можно. Но нельзя вам туда, сударыня. Что скажут папенька с маменькой? Поди не похвалят.

- А вы уж испугались, господин следопыт?

- Не за себя опасаюсь, за вас.

- Вы меня еще плохо знаете. Я коли на что решусь, то никто не удержит.

- Весьма восхищен. Однако ваш черед рассказывать о себе.

- Что ж слушайте. Скажу сразу: моя жизнь менее интересна, чем ваша.

Анна тоже начала издалека. Родилась в Тамбове, в семье, которая не была желанной для родителей отца. Причина в том, что Пелагея Ниловна была бедной золотошвейкой. Папаша Евстигнея Панкратовича, сильно осерчав, пригрозил отлучить сына от купеческого дела и даже лишить наследства. Но когда родилась внучка, смягчился и передумал. К тому времени Евстигней Панкратович заимел свое собственное торговое дело, правда, маленькое и не сильно прибыльное. Оно было связано с поставкой колониальных товаров в Ташкент и Верный. Там торговля шла лучше, чем в европейской части России. Поездив по Средней Азии, Евстигней Панкратович решил основать торговое дело в каком-нибудь месте, где нет освоенного рынка товаров, а следовательно и конкуренции, за счет чего можно получать дополнительную прибыль. Так оказались Дубовы в маленьком уездном городе на берегу Иссык-Куля. У Евстигнея Панкратовича по-прежнему хорошие связи с купцами из Ташкента, Верного, Пишпека, из Китая и даже из Индии, его лавка с колониальным товаром и магазин с мануфактурой дают приличный доход. До переезда Анна окончила женскую гимназию, брала уроки музыки и французского языка.

- По всему видно, Евстигней Панкратович - человек образованный, предприимчивый и смелый. Не каждый ведь отважится на такой рискованный переезд, - высказал похвалу Иван.