В мире исканий

— Все! — неожиданно сказал он, хлопнув при этом кулаком по столу. — Все! — повторил он поднимаясь. — Лодку строим, управляемую непосредственно людьми… Я сам поведу ее в первое подземное путешествие! — добавил он. — Сам! Один испытаю ее! И буду испытывать до тех пор один, пока не станет ясно, что она работает абсолютно надежно и совершенно безопасна для находящихся в ней пассажиров…

Батя подошел к своему другу и крепко пожал ему руку.

***

Спустя несколько месяцев после начала работ в механическом цехе находилось красивое и своеобразное металлическое сооружение.

Оно значительно отличалось от первой модели механического крота и больше походило на маленькую подводную лодку. Но тем не менее по принципу машина продолжала оставаться большим механическим кротом.

Как и в первой модели, впереди яйцевидного стального корпуса были расположены «зубы» — острый ряд резцов. Корпус обвивала стальная спираль, предназначенная для распирания и утрамбовывания по сторонам разрыхленной породы. Сзади находились «плавники» для движения и управления лодкой под землей.

Это была уже настоящая подземная лодка. Через люки, отвинчивающиеся в корпусе, в лодку будут садиться люди. Во время путешествия они будут находиться в уютной кабине. В их распоряжении — целый ряд замечательных приборов. Среди них и подземный радиолокатор, позволяющий путешественникам видеть впереди себя толщу земли.

Правда, не всюду позволит земля беспрепятственно бороздить свои недра этой машине. Существуют твердые каменные массивы, в которых лодка не в состоянии двигаться. Ей нужен сравнительно мягкий грунт, поддающийся уплотнению. Но и в этом случае подземно движущаяся машина представляет огромный интерес для геологической разведки. Твердые массивы и крупные камни, вкрапленные в мягкий грунт, подземная лодка сможет обходить так же, как подводная лодка обходит подводные рифы и камни.

Самым слабым местом в оборудовании лодки была аппаратура для связи с поверхностью земли. Как известно, радиоволны не распространяются в воде и земле достаточно далеко. Правда, на лодке устанавливался очень мощный радиопередатчик, работающий на специальной волне (при которой радиосигналы лучше всего пронизывают землю), но полной гарантии это еще не давало. В земле могли встретиться пласты, которые будут работать как экран для радиоволн, и связь будет нарушена.

***

Усталыми, но счастливыми возвращались к себе домой с работы три неразлучных друга. Кроме конструкторской работы, они теперь непосредственно занимались монтажом подземной лодки. Вместе с главным инженером они проводили в кабине подземно движущейся машины целые часы, стараясь прощупать и проверить каждую деталь.

Вечерами к студентам часто заходил Петя вместе со своими товарищами, участниками первой работы над механическим кротом. Иногда вместе с Петей появлялся и старый Панферыч.

Как-то раз в один из таких вечеров зашел разговор о последнем событии, взволновавшем весь институт. Дело в том, что недавно телевизионный бур, продолжавший работать поочередно в разных местах, наконец обнаружил признаки нефти. Нефтеносный пласт появился как смутное изображение на телевизионном экране. Пласт был сравнительно далеко от скважины, и потому радиолокатор с трудом определял его настоящее местоположение. Решено было бурить другую скважину в надежде попасть на глубоко залегающий нефтеносный пласт или хотя бы к нему приблизиться.

Неожиданно в разговор вмешался Панферыч.

— Вот, не знаю, — начал он, — можно ли верить преданиям или нет, да только я хорошо помню, как мне рассказывал еще мой дедушка. Если вы знаете опушку леса на склоне горы в том месте, где заворачивает речка, так там раньше был вход в пещеру…

Ремесленники пододвинулись ближе к рассказчику в ожидании чего-то интересного. В уютной комнате, освещенной только светом настольной лампы, наступила тишина.

— Так вот, — продолжал Панферыч. — Глубокая была пещера. Идут по ней с факелами, а она опускается все ниже, ниже, как будто бы и конца у ней нет. Однако нашлись смельчаки и решили проникнуть в нее как можно глубже — дойти до упора, одним словом. Сказано — сделано. Запаслися провизией, взяли оружие, факелы и пошли…

— Сколько же человек их было? — нетерпеливо спросил кто-то.

— Да подожди, не мешай! — огрызнулся Панферыч. — Откуда я знаю! Не сказывал про это мне дед, да и все… Идут, одним словом, спускаются все ниже и ниже… Змеи тут, конечно, всякие и прочие гады, но они не смущаются. Идут, значит, дальше… Долго ли они шли или мало, мне тоже ничего не известно, да только выходят они в большую пещеру… Высокая! Даже потолка не видно… Крикнули тут ребята: «Эге-ге-е-е-е!..» Гром пошел по пещере продолжительный: большая она.

— Эхо, значит, — опять не утерпел кто-то из ребят.

— Вот не буду рассказывать. Чего мешаете! — обиделся Панферыч.

— Продолжай, Панферыч… это так интересно! — забеспокоился Корелин.