В мире кактусов

Вероятно, не все знают, что кактусы растут и в тропических вечнозеленых дождевых лесах, где в течение года выпадает 2000–3000 мм осадков, где воздух, напоенный влагой, не бывает холоднее 18°. Кактусы, растущие в тропических лесах, например в бассейне Амазонки, не похожи на своих колючих родственников из пустынь Аргентины или Перу. Они, как правило, не имеют колючек, стебли их часто плоские и не такие сочные. Живут они не на земле. Это так называемые эпифитные, живущие на стволах и ветвях деревьев, кактусы: рипсалис, хатиора, эпифиллум, шлюмбергера, виттия амазонская (Wittia amazonica) и др. Жизнь во влажном климате сильно изменила их внешний облик. Но не всегда они были такими; их далекие предки — жители засушливого климата. Как бы «вспоминая» об этом, растения при своем развитии дают вначале колючие стебли, похожие на кактус цереус.

Мы охарактеризовали лишь основные типы растительности: пустыни, саванны, тропические леса, которым в большей или меньшей степени присущи кактусы. Интересно отметить также наличие кактусов в сосново-можжевеловых лесах и на морских тропических побережьях, в так называемых зарослях мангровы. Мангрова — растительность, периодически затопляемая соленой морской водой. В северной части Венесуэлы, например, на внутреннем крае мангровы, на небольших песчаных холмиках растут опунции и цереусы. Находящаяся в песке соль вымывается во время дождей в более глубокие слои почвы и не мешает, таким образом, росту кактусов.

Уже этот далеко не полный обзор эколого-географического распространения кактусов дает представление о чрезвычайно разнообразных условиях их обитания. Так же разнообразны и почвы, на которых они растут, — песчаные, каменистые, известковые, гранитные, вулканические и глинистые.

При выращивании кактусов невозможно воспроизвести точно естественные условия их обитания. Задача культиватора состоит в том, чтобы, изучив растения, приблизить условия их культуры к природным условиям жизни.

В жизни народов Мексики и Южной Америки кактусы занимают большое место. Особое значение имеют опунции. С ними связана вся история Мексики. Недаром изображение опунции входит в национальный герб этой страны. Старое мексиканское предание рассказывает, как однажды уставшие от скитаний по горам племена ацтеков остановились на берегу озера Тескоко. На небольшом островке они увидели орла, сидящего на опунции и разрывающего змею. Это считалось хорошим предзнаменованием. Племена спустились с гор и основали здесь город Теночтитлан («место священной опунции»), на месте которого находится сейчас Мехико — столица Мексики.

Кисло-сладкие плоды теоночтли, или tuna, — так ацтеки называли опунцию, давали им пищу. Позднее европейцы стали называть ее prickly pear — колючая груша. По форме плоды опунций напоминают небольшой лимон или грушу. Их можно есть в свежем, сушеном или вареном виде, предварительно удалив с кожицы тонкие колючечки. Плоды содержат альбумин, растительную слизь, сахара. Сок, полученный из плодов опунций, используется для сиропов, желе, а также в качестве красного красящего вещества в кондитерской промышленности. В результате брожения сока получают напиток колинке.

До настоящего времени мексиканцы используют в пищу и стебли опунции: молодые побеги, очищенные от колючек, служат для приготовления национальных блюд. Однако опунции могут принести и большой вред человеку. Благодаря своей исключительной способности размножаться легко обламывающимися стеблями они становятся угрозой для пастбищ. Ярким примером этому служит печальный опыт Австралии, где случайный завоз ее в 1787 г. привел к тому, что лучшие пастбищные земли были заполнены в течение 150 лет фактически лишь одной опунцией. Несмотря на обилие сочного зеленого корма, животные отказывались от него. Причина этому — колючки и глохидии, густо покрывающие стебли опунций. Ни механическая вырубка, ни применение ядохимикатов не давали положительных результатов. Только открытие биологических методов борьбы спасло положение. В 1925 г. в Австралию была специально завезена аргентинская моль Cactoblastis cactorum, питающаяся опунциями. Около 8 лет продолжалась эта борьба. Найдя неограниченные запасы пищи, моль стала усиленно размножаться и «съела» все заросли.

Большое применение находят в жизни мексиканцев плоды и многих других кактусов. Самые вкусные из них — плоды эхиноцереусов (Echinocereus). Их едят в сыром, вареном, сушеном виде. Из плодов пилосоцереуса (Pilosocereus piauhyensis) приготавливают мармелады и конфеты. Плоды миртиллокактуса по вкусу напоминают голубику, дизокактуса — малину, а опунции беловолосистой (О. leucotricha) — персик. Мексиканцы любят и ценят кактусы. Недаром жители штата Оахака называют миртиллокактус крупноареолированный (М. grandiareolatus) «отец наш» — padre nuestro. Колючие плоды пахицереуса Прингла и пахицереуса «гребень туземцев» заменяют местным жителям щетки и гребенки.