В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Старые жители Алма-Аты говорят, что раньше этого вредителя не было, а если и появлялась лунка серебристая, то в небольшом числе. Но после Отечественной войны маленькие дома с садиками уступили место большим зданиям, город вырос, благоустроился, оделся в асфальт и каким-то образом помог лунке размножиться в большом количестве.

И еще загадка. Чем ближе к окраинам, тем меньше лунки. Там, где кончается город, и начинаются поля, сады, тополевые рощи и аллеи вдоль дорог и арыков, лунки почти нет. Чем-то не нравится ей сельская местность!

Меня давно занимает тайна этой бабочки. Уж не повинны ли здесь химические вещества, которыми опрыскивают деревья против насекомых-вредителей? Убивая врага, мы одновременно уничтожаем и наших крошечных друзей-наездников, и других паразитов насекомых-вредителей. Освободившись от своих недругов, вредные насекомые начинают усиленно размножаться, и тогда с ними еще тяжелей бороться. Надо подумать о врагах этой бабочки.

Как-то в лаборатории я вижу в марле, в которой завязана большая стеклянная банка с куколками лунки, небольшое, диаметром в два-три сантиметра, круглое отверстие. Несколько куколок в банке съедено, несколько надгрызено острыми зубками. Чья это работа? И тут неожиданно рождается догадка. Скорее за ее проверку!

Институт защиты растений расположен за городом. Поля вокруг него — идеальное место для эксперимента. Пятьсот куколок раскладываются вдоль тополевых аллей под опавшие листья, в щелки, ямки, трещины. Куколки тщательно отмечаются на плане, нумеруются. Теперь мы каждые три дня будем их проверять. Не лакомится ли ими кто-либо? Ведь куколки такие большие, мясистые, от них исходит сильный запах, который и привлек в лабораторию таинственного поедателя.

Наступает первый день проверки. Я не верю своим глазам. Из пятисот куколок только три съедены муравьями, а остальные уничтожены… мышами!

Все становится ясным! Но для убедительности заключения нужны еще доказательства. Тогда добываем капканы, наживляем их куколками и ставим в тех же местах. Вскоре в капканах обильный улов: лесные, полевые и домовые мыши, поплатившиеся жизнью за намерение полакомиться нашей приманкой.

После этого в одной из аллей города мы прячем большую партию куколок. Проходит неделя, две. Все куколки целы. Здесь их некому уничтожать.

Так вот почему в Алма-Ате стала вредить лунка: из преобразившегося города постепенно исчезли мыши — главные враги этой бабочки. Неожиданный вывод пока ничем не помогает в борьбе со злом. Но зато разгадан один из секретов жизни насекомого, а в нем — залог будущего успеха и начало для новых поисков.

Прошло около тридцати лет. Город Алма-Ата стал большим, в нем появилось множество автомобилей. Обилие автотранспорта сказалось на чистоте воздуха, и город, находящийся в предгорьях, погрузился в плотный смог. Из него исчезли не только лунка, но и яблоневая моль, непарный шелкопряд и многие другие насекомые. По-видимому, листья деревьев, на которых осаждались дым и копоть города, стали несъедобными для гусениц.

Строители тоннелей

На ходу из машины я увидел большой холмик муравейника муравья-жнеца. Остановился взглянуть на него. Он казался вымершим, муравьи закрыли вход, опустились в глубокие и прохладные подземные камеры. Вокруг холмика на светлой солончаковой земле с редкой растительностью виднелись норки пустынных мокриц. Из них торчали острозубые гребешки хозяев. И еще одно обстоятельство привлекло внимание и заворожило: везде на земле виднелись причудливые извилистые трубочки, иногда ветвящиеся, слепленные из мелких частиц земли. Некоторые поднимались почти вертикально на стебли растений. Трубочки сильно напоминали ходы термитов.

Термиты или, как их иногда неправильно называют, белые муравьи, обитатели тропических стран, водятся и в Средней Азии, но только в Узбекистане, Туркмении и в самых южных районах Казахстана. На северной границе своего ареала они редки. Неужели термиты могли оказаться так далеко к северу, в Семиречье? За десятки лет я исколесил эти места во всех направлениях, но ни разу не встречал ничего подобного.

Таинственные трубочки оказались мягкими и податливыми, внутри были сплетены из тончайших паутинных нитей. Термиты так не делают.

Я решил, что это эмбии — крохотные насекомые, обитающие в тропических странах. Их передние ноги вздуты, в них находятся прядильные железы. При помощи них эмбии выплетают паутинные ходы, в которых и живут. В Советском Союзе эмбии найдены только в Крыму. Они очень редки, мало кому из энтомологов удавалось их видеть. Я тоже никогда их не встречал.

Я осторожно вскрываю паутинные ходы и с нетерпением жду встречи с незнакомцами. Внимание напряжено. Жаркие лучи солнца, горячая земля забыты.

Паутинный ход вскоре приводит к норке, она погружается почти вертикально в землю. Кто там в ней? Еще несколько взмахов маленькой лопаткой, осторожные срезы ножом, норка закончена, и я вижу на ее дне… маленькую мокрицу.

Не может быть, чтобы мокрицы выплетали паутинные ходы. У них нет прядильного аппарата.