В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Мы сейчас находимся в забоке. Дорога по ней идет через белые пухлые солончаки, покрытые солями. Местами в углублениях выступает темно-коричневая вода и, подсыхая с краев, осаждается, как мороз на окнах, длинными, ветвистыми и причудливыми кристаллами. На белой поверхности засоленной почвы зеленеют солянки. Над дорогой свисают сине-зеленые ветки тамарисков с розовыми нежными кистями цветков. Напуганный звуком мотора из-под куста срывается маленький серый заяц, свесив набок уши, отбегает в сторону и останавливается, с любопытством оглядывая машину. Откуда-то рядом с ним появляется второй, а в стороне третий бежит неторопливым поскоком.

Едва я остановил машину, как до слуха донеслось знакомое пение кукушки. И так странен был этот звук здесь, близь суровых гор Чулак и опаленных зноем пустынных берегов реки. Тихо воркуют в густых ветвях лоха миниатюрные горлицы, на тамариске распевает овсянка, из тростников раздается квакающая песня серенькой камышевки, на сухой вершине дерева, покачивая длинным хвостом, скрипит сорока, а над рекою полетела стайка уток и расселась на зеркальной поверхности воды.

Дорога пересекает забоку. У самого ее конца там, где она поворачивает снова в пустыню, расположена чудесная широкая старица с пологими песчаными отмелями, высоким обрывистым берегом и застывшей водой. Густая роща тамарисков, тенистая и прохладная, подступила к самому берегу. Странно видеть это волнующееся от ветра море зелени после горячего и черного щебня каменистой пустыни.

К вечеру поверхность старицы, как зеркало, отражает пылающий запад и сиренево-лиловые вершины гор Чулак. Всплеснет рыба, пойдут во все стороны круги, шевельнутся отраженные в воде горы, закивают вершинами и снова замрут. Раздается угрюмый крик выпи. Из густой травы забоки выбираются маленькие жабята и отправляются на ночную прогулку за добычей в пустыню. За ними тихо скользит толстая степная гадюка с черным зигзагообразным рисунком вдоль спины, но, увидев человека, сворачивается клубком и шипит, высовывая длинный язык.

На дальних островах стали перекликаться петухи-фазаны, созывая на ночлег осторожных сереньких курочек в самые непроходимые колючие заросли, глухомань, куда не пробраться бесшумно даже дикому коту, лисе или человеку. Еще больше темнеет, и, заглушая песни сверчков, доносящиеся из пустыни, медленно нарастает звон комаров. Они толкутся в воздухе, нападая на все живое, гудят, беснуются у полога, не в силах проникнуть к укрывшемуся под ним человеку. Тянет холодком и непривычной сыростью. Издалека доносятся всплески падающих в воду подмытых берегов, слышны неясные шорохи, тихие шаги и поскоки.

Первое обследование рощицы тамариска убедило в том, что состояние растений было плачевным. Они оказались сильно поражены галлами. Уродливые узловатые вздутия покрывали все ветви. Иногда их было так много, что пораженное растение принимало необычную внешность. Кроме того, было видно, что тамариски, подвергшиеся нападению вредителя в прошлом году, усыхали.

Особенно сильно был поражен тамариск лептостахис. Но один вид с изумрудно-зеленой хвоей и большими осенними цветами Tamarix hispida не повреждался галлами и был к ним невосприимчив. Кто же враг тамариска, вызывающий уродливые наросты-галлы?

Вместе с моим помощником, лаборантом Мишей Оленченко, мы старательно точим на оселке ножи, к биваку подтаскиваем целый ворох ветвей с галлами. Усевшись поудобней, я начинаю долгое и кропотливое следствие, разрезаю галлы вдоль и поперек десятками, сотнями, едва ли не тысячами. Без конца резать и резать хрупкие ветки кустарника нисколько не скучно. В каждом галле есть что-нибудь новое, интересное, загадочное.

Галл — шарообразное или веретеновидное утолщение веточки. Стенки его тверды и толсты. В галле расположена полость с чуть рыхлой зеленой поверхностью, и в ней находится белая червеобразная личинка. У нее блестящая коричневая головка с хорошо развитыми челюстями и три пары ног. Это гусеница бабочки. Чем же она питается в своей темнице? Гусеница грызет рыхлую зеленоватую древесину стенок галла, это ее единственная пища. Тут же внизу полости располагается скопление мелких коричневых комочков — испражнений насекомого.

Сейчас конец августа, и гусеницам пора окукливаться. Сначала гусеница прогрызает в стенке верхней части галла просторный выход наружу, но не доводит его до конца, а заканчивает под самой тонкой кожицей коры тамариска. Дверь в галл должна оставаться закрытой до того момента, пока из куколки не выйдет бабочка.

Какая будет бабочка — неизвестно. Никто не знает, что она враг тамариска, поэтому мне приходится первым разведывать галл. Нужно как можно больше нарезать галлов и уложить их в банку. Быть может, из куколки вскоре выйдет взрослое насекомое. Если же куколка будет зимовать, придется потерпеть до весны.