В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Прошло много лет. Из-за усилившейся подвижности человека и усиления его международных связей в мире стали распространяться случайно завозимые сорные растения. Переселившись на новые земли, большая их часть погибала. Но некоторые, оставив на родине своих врагов-насекомых, стали злейшими сорняками. Мне пришлось создать лабораторию по биологическому методу борьбы с сорными растениями. Она просуществовала менее года, ее ликвидировали недоброжелатели. Прошел еще десяток лет, и в нашу страну стали наведываться энтомологи из США. Они искали насекомых-эмигрантов, которые являлись бы врагами сорняков. В США стал злым сорняком тамариск. И тогда те, кто ликвидировал лабораторию, тотчас же присосались, разумеется, не без выгоды для себя к поискам врагов тамариска. Вот какие чудеса творились в науке.

Обманщицы

Пологие холмы Анрахая покрыты редкой засохшей растительностью и усыпаны камнями. Дорога поднимается на гребень холма, за ним открывается распадок с угрюмыми черными скалами, а в стороне на вершине пологой горы, как окаменевшие всадники, стоят какие-то странные столбы. Над ними трепещет пустельга и, свесив вниз голову, черными глазами разглядывает землю. Горы застыли в молчании, тишина сковала пустынную землю.

Осенью, когда начинают перепадать дожди, пустыня слегка оживает, кое-где зеленеет трава, появляются осенние насекомые. Но сейчас сухо, дождя нет, и все живое куда-то спряталось.

Оставив машину, мы, не спеша, идем с моим молодым помощником на вершину пологой горы с окаменевшими всадниками. На ходу переворачиваем камни и смотрим, кто под ними прячется. С каждым шагом подъема из-за горизонта показываются новые дали: то синие просторы пустыни, то черные скалы. Пустельга улетает, окаменелые всадники превращаются в древние пастушеские столбы, сложенные из камней.

Под камнями мало насекомых. Может быть, вон под тем, большим и плоским затаились пустынные жители? Низкий камень едва возвышается над землей. Ветер намел на него кучку земли и сухих пустынных растений. Чтобы перевернуть его, надо потянуть за острый приподнятый край. Но едва я прикасаюсь к нему, как из кучки соринок в воздух взмывает серая сухая палочка, летит зигзагами и падает на землю. Мы осторожно идем к месту, куда она упала, и напряженно всматриваемся…

Но как заметить серую палочку, когда всюду столько обломков растений, выбеленных солнцем. Серая палочка снова взлетает в воздух, но совсем не оттуда, куда она упала, а в стороне и значительно ближе к нам.

Видно, что это какая-то небольшая бабочка. Взлетев, и, прежде чем сесть на землю, она резко поворачивает назад. Вот почему, если не заметить точно место, где села бабочка, обязательно спугнешь ее прежде времени ближе к пути, по которому движется преследователь. Вот какая обманщица!

— Коля, — говорю своему помощнику, — мы опять с тобой прозевали. Теперь смотри внимательно, куда она сядет.

Но у камешка, где как будто сидела бабочка, никого нет, и вокруг опять только одни сухие былинки, мелкий щебень, да труженик-муравей с тяжелой ношей, не спеша, переползает через нагромождение всякого хлама. И вдруг неприметная сухая серая палочка снова внезапно оживает и взлетает в воздух из-под самых рук. Тогда мы тебе не дадим отдыха. Ничего, что от беспрерывного бега стучит сердце, зато и ты устанешь, и не будешь так далеко улетать.

Наконец, бабочка побеждена. Какая она замечательная! Настоящая сухая палочка. Спереди головы торчит какой-то узкий отросточек, будто палочка неровно обломалась. Черные глаза не видны, закрыты серыми полосками. Ноги спрятаны под тело, только две торчат в стороны, совсем как засохшие и обломанные крохотные веточки. Одно серое крыло завернулось за другое. От этого тело кажется цилиндрическим. Сзади дырочка, будто палочка обломалась, и видна пустая сердцевина. Я восхищаюсь: до чего она мила, искусная бабочка-палочка!

Теперь нужно поймать несколько таких бабочек, потом узнать, кто они такие. Но охота за осторожными бабочками отнимает много времени.

День кончался, когда мы покинули пологую гору с каменными столбами, осталось еще несколько спусков и подъемов. Внезапно впереди открылась громадная ровная пустыня, убегающая вдаль к синему горизонту. В стороне от дороги у подножия горы виднеется темное пятно, оно почти черное на светлом фоне пустыни. В ту сторону идет слабо заметная дорога. Мы мчимся по ней, рассекая похолодевший вечерний воздух. Темное пятно растет с каждой минутой, и перед нами оказывается совсем другой мир: густой лесок из могучих старых ив, очень маленький, не больше сотни метров в диаметре, крохотный кусочек леса среди громадной сухой пустыни.