В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Сегодня очень жаркий день, и наше счастье, что мы на Соленом озере. Возле воды легче, прохладней, идти же в пустыню не хочется, хотя там и есть дела. Но жаль попусту тратить время. Может быть, посмотреть тростник? На нем должны быть разные обитатели.

В узеньких прибрежных зарослях тростника скрывается масса тлей, покрытых светлым пушком. Они сидят на нижней стороне листьев большими колониями. В них крошечные, только что рожденные круглые толстые несмышленыши, подростки же чуть побольше их и длиннее, еще больше стройные юноши, а всех крупнее солидные взрослые тли, они узкие, длинные, украшенные роскошными прозрачными крыльями. Все тли без различия возраста тесно прижались телами друг к другу, очень заняты, каждый воткнул хоботок в сочную ткань и сосет ее соки. В обществе тростниковых тлей царит твердое правило: все повернуты головой к основанию листа, концами тела к его вершине и строго продольно его оси.

Колонии тлей похожи на сонное царство. Все неподвижны, хотя и очень заняты пищеварением, никто не ползает по листьям, не размахивает ногами или усами. Никто и не выделяет сладкой жидкости. Там, где колония большая, листик слегка свертывается желобком на верхнюю сторону и даже немного желтеет.

И тогда появляются три загадки. Почему у тлей нет сладких выделений? Отчего все они живут только на верхней стороне листа? Для чего повернулись в одну сторону головами к основанию листа?

На листьях тли не одни. Разве бывает так, чтобы никто не воспользовался такой лакомой добычей. Среди жителей колонии ползают крохотные светлые личинки мушки левкопис, они заядлые враги тлей. Личинки поедают беззащитное стадо этих вялых засонь. Тут же видны их овальные бурые коконы с черным блестящим шариком на конце. А вот и сами мушки. Они небольшие, большеголовые, крутятся возле тлей, пристраивают свои яички. Да не как попало, а по одному на листик. Иначе нельзя. Если личинок окажется много и не хватит им добычи, то начнутся братоубийственные войны.

Еще ползают личинки жука-коровки Coccidula scucellata, любящих тростниковые заросли. У них отличнейший аппетит, и тот листик, на который они попали, вскоре становится чистым, и ничто не говорит о том, что здесь было большое общество зеленых тлей.

Хозяйничают паучки. Один крошечный от изобильного питания всюду на листиках наложил яичек, прикрыв их кругленькой белой тарелочкой из плотной паутины. Другой, чуть побольше, заплел кончики листьев в тоненькую трубочку. В ней яички и молодые паучки находятся в полной безопасности. В трубочку из-за густой паутины не заберешься и никак ее не развернешь.

Паучкам не страшна вода. Они по ней шагают как по земле. Кроме того, они могут перебегать от тростинки к тростинке по изящным мостикам из тоненькой блестящей на солнце паутинки. Сделать такой мостик нетрудно. Выпустил на воздух по ветру ниточку, подождал, когда ее свободный конец зацепится за соседнее растение, и переправа готова.

Еще в колонии тлей я нахожу крохотные продолговатые яички. Они необыкновенно красивы, их поверхность украшена сложнейшим узором шипов и пупырышек. Эта красота, видимо, не случайна и предназначена для того, чтобы усилить механическую прочность скорлупки яйца. Кое-где из яичек уже вывелись личинки. Я узнаю в них потомство мух-сирфид. Они как всегда неподвижны, ничем не выдают себя, но тихо, чтобы не выдать своего присутствия, делают свое дело, пожирают тлей. Подобная предосторожность важна там, где у тлей есть защитники — муравьи.

У тлей масса врагов, и все же они процветают, благодаря усиленному размножению. Природа создала тлей на потребу для величайшего множества других насекомых.

Даже издали в колонии тлей на листьях тростника видны ярко-белые шарики. Я не могу сразу понять, что это такое, потом, приглядевшись, догадываюсь, в чем дело. На тлях живет их старый недруг, какой-то грибок. Тля, пораженная им, прирастает тончайшими ниточками к листику растения, да так прочно, что ее не оторвешь без усилия. Она вздувается, становится как шарик и так изменяется, что теряет свой облик. Лишь точечки глаз и короткие усики венчают ее обезображенное тело. Грибок не случайно прикрепляет свою добычу к листику, иначе нельзя, может снести ветром или волнами.

Трудно сказать, что произойдет с личинками мушек-левкопис и жуков-коровок, если они упадут в воду. Наверное, им будет очень плохо. А тростниковым тлям? Я срываю листик с колонией тлей и погружаю в воду. Под водой он становится будто серебряным, светится, весь сверкает в воздушной тончайшей оболочке. Пушок, покрывающий тело тлей, не смачивается. Ничего не делается тлям под водой. Я поднял листик вверх и увидел, что вся колония сухая. Впрочем, что значит такое испытание. Вот если поместить их в воду на всю ночь! Тогда я срываю тростники с тлями, погружаю их в воду, втыкаю в дно берега около бивака. Через час листья и тли, вынутые из воды, совершенно сухие. Что же будет с ними утром?