В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Наконец солнце скрылось за желтыми буграми, и в ложбинку, где мы остановились, легла тень. Кончился жаркий день. Повеяло приятной бодрящей прохладой. Пробудились комары, выбрались из-под всяческих укрытий, заныли нудными голосами. Они залетели сюда, в жаркую лёссовую пустыню, издалека с реки Или в поисках поживы. Около реки слишком много комаров и мало добычи. Интересно, как они будут добираться обратно с брюшком, переполненным кровью, чтобы там отложить в воду яички? Испокон веков летали сюда комары с поймы реки в поисках джейранов, косуль, волков, лисиц и песчанок. Но звери, истребленные человеком, исчезли из этих мест, а комариный обычай остался.

Прилетели две стрекозы и, выписывая в воздухе замысловатые зигзаги, стали носиться вокруг нас, вылавливая комаров.

Потемнело. Давно стих ветер. Удивительная тишина завладела пустыней. Запел сверчок, ему ответил другой, и сразу зазвенела пустыня хором. Исчезли стрекозы.

Давно выпит чай. Пора разворачивать спальные мешки, натягивать пологи. Но едва на земле был разостлан большой тент, как над ним замелькали в воздухе два странных танцора. Они заметались из стороны в сторону, взлетая вверх, падая вниз; были они какие-то странные, большекрылые, с задранным кверху брюшком и очень быстрые. Невозможно было уследить за ними глазами.

Для чего воздушным танцорам светлый тент? Разве только для того, чтобы носиться над его ровной поверхностью с большой скоростью, не рискуя натолкнуться на препятствие и разбиться. Может быть, им над тентом легче показывать свои акробатические трюки и разыгрывать брачные ночные пляски?

Я озабочен. Как поймать шустрых незнакомцев. Неудачные взмахи сачком их пугают, и они исчезают. Но ненадолго. Наверное, уж очень хороша для них танцевальная площадка. Наконец, удача, один трепещется в сачке! Кто же он такой?

Всем интересно узнать, все лезут головами в сачок, мне самому к нему не подобраться.

— Осторожнее, не упустите! — предупреждаю я.

Вот, наконец, он в руках, трепещет широкими крыльями, размахивает длинными усиками с крупными булавами на кончиках. Это аскалаф, родственник муравьиным львам, златоглазкам и мантиспам. Редкое и таинственное насекомое пустыни. Образ жизни его почти не изучен.

Личинки аскалафа — хищники. Днем их не увидеть. Они охотятся на различных насекомых, поймав добычу, убивают и высасывают, а останки ее цепляют на себя. Обвешанные обезображенными трофеями своей охоты, они ни на что не похожи. В проволочном садке аскалаф всю ночь шуршал сильными крыльями, а утром уселся в уголок, вытянул вперед усики, а брюшко забавно задрал кверху. В такой позе на кустике его не отличишь от колючки. Может быть, поэтому аскалафа трудно увидеть днем. Попробуйте его заметить на сухом растении!

В барханах

Большие барханы, видневшиеся в стороне от дороги, удалось осмотреть только на обратном пути. Подъехать к ним близко невозможно: путь преграждали пески, протянувшиеся беспорядочными полосами со стороны барханов в солончаковую пустыню.

Оставив машину, идем пешком. Вот и барханы! Большие желтые бугры перевеянного ветром песка, покрытые рябью, бесконечные, раскинувшиеся до самого горизонта, оставляют впечатление простора. Редкие деревья саксаула в страшной схватке с ветром отстаивают свое право на жизнь. Барханы движутся. В одном месте они уходят под дерево, и оно повисает на длинных обнаженных корнях или падает, в другом месте растение засыпано песком. Кое-где из плена освободились потемневшими скелетами погибшие кустики. Местами же тонкие зеленые верхушки погребенных деревьев все еще настойчиво тянутся к солнцу. Над ярко-желтыми барханами небо пустыни кажется особенно синим.

На солнечном склоне бархана мечутся две осы-помпилы, но не черные, а пепельно-серые. Они что-то разыскивают и, вздрагивая крылышками, приоткрывают ярко-красные пятнышки на брюшках. Издалека кажется, будто вспыхивают и гаснут угольки, слегка прикрытые пеплом. Как всегда торопливо и деловито бежит куда-то светлый, под цвет песка, муравей-бегунок. Его почти не видно, только синяя тень выдает этого типичного жителя песчаной пустыни.

В котловине между барханами видны зверьки размером с крысу. Увидев нас, они привстали на задние ноги и вытянулись столбиками. Один из зверьков прижал передние ноги к туловищу и, вздрагивая полным животиком, запищал мелодично и отрывисто. К нему присоединился другой, но запел тоном выше, третий взял еще более высокую ноту. Это большие песчанки, самые обыденные обитатели пустыни. Они удивительно нетребовательны, им достаточно несколько кустиков саксаула или какого-либо другого кустарника для пропитания целой колонии. Песчанки никогда не пьют воду, они привыкли обходиться запасами влаги, поглощаемой с зеленым кормом.

Нередко песчанки размножаются в большом количестве и тогда оголяют пустыню, съедая растительность вблизи своих поселений. Но периодические заболевания губят зверьков, только пустующие норы и изрешеченная земля напоминают о когда-то оживленной жизни этих животных. В здешних барханах песчанок мало, всюду попадались пустующие норы. Зверьки, видимо, вымирали.