В мире насекомых. Кто они такие? Маленькие жители нашей планеты?..

Вдруг мой помощник с ожесточением хватается за голову, и от резкого взмаха руки маленькая саперная лопатка отлетает в сторону на добрый десяток метров. Опять над нами в воздухе замелькала черная точка. Я слежу за ней, но вскоре теряю из вида и ощущаю болезненный укол в плечо. Оса ловко увертывается от сачка…

Жара, укусы муравьев, неожиданная красная глина и, наконец, странная жалящая помпила! Всего этого с нас хватит. Раскопка не удалась, и мы решительно выбираемся из ямы.

Помпилы или, как их еще называют, дорожные осы охотятся исключительно на пауков, парализуя их ударом жала в мозг, закапывают в землю, отложив на него яичко. Из яичка выходит личинка, которая съедает паука, и сама превращается в осу. Зачем же помпиле понадобилось нас жалить?

Может быть, где-нибудь рядом с муравейником была ее норка, приготовленная для добытого паука? Но почва всюду плотна, и поблизости не видно никаких норок.

Наверное, у этой осы извратился инстинкт. Или нигде не оказалось нужного паука: каждый вид помпил охотится на строго определенную добычу. Из-за избытка неизрасходованной энергии и стала оса нападать на нас, не повинных в неполадках ее жизни.

Загадка осы интригует. Ее немного жаль. Но как бы там ни было, помпила явно дурная, и я охотно соглашаюсь с моим помощником, давшим осе столь четкое определение, тем более, что на месте укусов у нас обоих выскочили болящие и зудящие красные желваки.

Заблуждение

На рассвете в тростниках зашумел ветер и быстро затих. Потом снова налетел и стал раскачивать ветви деревьев. По речным косам понеслись струйки песка, на небе появились тучи. Ветер был холодным и дул с севера.

Вскоре на барханах замело все старые следы. Горизонт закрылся мелкой пылью. В такую погоду плохо наблюдать насекомых. Мухи, пчелы и осы прячутся в укромные местечки, где нет ветра, и так устраиваются, чтобы скудные лучи солнца, пробивающиеся сквозь облака, хотя бы слегка грели тело. Насекомые пустыни явно мерзли при температуре воздуха около пятнадцати градусов.

Но кое-кому погода нипочем. Возле кустика полыни черная помпила, для лучшей устойчивости расставив в стороны средние и задние ноги, копает норку, бросая передними ногами струйки песка. Когда на пути осы попадается плотный комочек, она хватает его челюстями и, пятясь, вытаскивает наружу. И все это быстро, не теряя ни секунды времени. Она — неистощимый комок энергии. Сколько же ее в этом маленьком черном тельце!

Иногда осу будто берут сомнения: нет ли вблизи злодея, который намерен воспользоваться воздвигаемым ею сооружением для будущей детки. Она прерывает работу и обегает вокруг начатой раскопки, энергично потряхивая своими усиками. Мимо начатого строительства норки ползет жук-чернотелка. Оса несется ему навстречу, широко раскрыв в стороны челюсти. Но чернотелке нет никакого дела до усердного землекопа. У нее свои заботы.

Когда из-за туч выглядывает солнце и начинает слегка припекать, оса не прочь погреться, она ложится на бок, подставляя под солнечные лучи тело. Странная физиология насекомых! Неужели столь тяжелая работа, к тому же выполняемая в таком быстром темпом, недостаточна для того, чтобы поднять температуру тела? Не использует ли оса солнце, как источник энергии?

Ложусь на землю возле норки, вынимаю блокнот, карандаш и принимаюсь рисовать осу. Возможно, чуткое насекомое уловило сотрясение земли, оса прекратила работу, подбежала ко мне вплотную и, пошевеливая усиками, стала разглядывать меня своими большими глазами. Но я замер с поднятым карандашом, и моя неподвижность успокоила осу.

Прошло полчаса. Оса закончила копать норку, выбралась наружу, погрелась на солнце, почистила свой костюм и отправилась за добычей. Я поспешил за нею.

Оса вначале ползет в одну сторону, потом в другую, и путь ее мне непонятен, не похоже, чтобы она искала парализованного ею паука.

Целых полчаса продолжается путешествие, вместе с осою пройдено около ста метров. Наконец, оса взмыла в воздух, мелькнула темной точкой на небе и унеслась за гребень далекого бархана. С недоумением, я провожаю ее глазами. Приходится ни с чем возвращаться к норе за вещами. Пожалуй, следует лечь возле норы поудобнее и приготовиться к ожиданию.

Проходят долгих и томительных два часа. Оса не появилась.

Вечером я иду по своим полузасыпанным ветром следам и разыскиваю норку. Она по-прежнему пуста. Как объяснить странное поведение осы? Обычно, помпилы готовят норку только когда найдут и парализуют добычу.

Начинаю размышлять, и тогда во мне заговаривают два противника. Один — оптимист. Он легко строит догадки и готов поверить в каждую из них. Другой — пессимист, он опровергает домыслы оптимиста, как не подтвержденные точными доказательствами.

— Все же оса-помпила вначале выкопала норку, а потом отправилась искать добычу. Бывают же исключения даже в самых строгих правилах, — размышляет оптимист.

— Нет, это невозможно, — возражает пессимист. — Обычно помпилы готовят норку только когда парализуют добычу, иначе может оказаться, что добычи нет поблизости.