В мире животных

— Прошлым летом мы вакцинировали около 500 животных, а этим летом почти все малыши получили нашу помощь. Одновременно мы их метим особыми метками, чтобы затем, если котик погибает, узнать причину смерти. Среди умерших не было ни одного с нашей меткой. Значит, мы на правильном пути.

— А как вы возвращаете детей их матерям? Принимают они их обратно легко или здесь возникают трудности?

— Существует правило: мы должны вернуть малыша на то место, где взяли его для лечения. Мать, увидев малыша, обнюхивает его и издает звуковой сигнал. Не было случая, чтобы мать не приняла малыша. Однажды мы выпустили детеныша чуть дальше от того места, где брали его, и опасались, что мать не признает его. Но она все же нашла малыша и покормила.

— Как малыши чувствуют себя, пройдя курс лечения?

— Они хорошо едят и быстро растут. Через неделю-другую становятся настоящими бутузами. Снова начинает блестеть мех. Они делаются игривыми, подвижными.

На грузовике направляемся к лежбищу. Машина делает остановку на довольно большом расстоянии от берега. Дальше проезд запрещен: нельзя беспокоить котиков. К лежбищу ведет пешеходная тропа. Она пролегла меж зеленых холмов в густом разнотравье. Идем за Анной Ивановной гуськом. Вокруг обилие цветов. Вот над нами промелькнули несколько чаек, значит, скоро берег.

В какой-то момент начинаешь улавливать необычные звуки. Ничего подобного еще не приходилось слышать. Это одновременно и рокот, и пофыркивание, и блеяние, и урчание. Все выше поднимаемся на гребень холма. Шум усиливается и перерастает почти в рев. И вот с высоты открывается удивительная картина, одна из тайн животного мира. Лежбище морских котиков!

Песчаный пляж длиной около километра и шириной метров сто сплошь усеян темными точками. Мелководный залив украшают белые буруны. И всюду котики — на песке и в пене прибоя, у подножия прибрежных скал и далеко в море. Не терпится рассмотреть их вблизи.

Спускаемся на небольшую смотровую площадку, сооруженную у крутого спуска на пляж. От нее вниз ведет деревянный коридор. По нему можно пройти к смотровой башне, разместившейся в центре котикового царства. Из башни есть выход к животным. Вместе с Анной Ивановной направляемся к башне. Рев на лежбище стоит невообразимый.

В боковых стенках коридора проделано несколько смотровых отверстий. Отодвигаем задвижку и выглядываем наружу. Котики рядом. Их шкуры лоснятся на солнце. Но вот ближний секач замечает нас и издает весьма устрашающий звук. Он широко раскрывает пасть, обнажая грозные клыки. Светлые и длинные усы топорщатся на морде. Лучше его не беспокоить. Приходится закрыть окошко.

Проходим к деревянной башне и по узкой лесенке поднимаемся наверх. Здесь хорошо оборудованная смотровая площадка. Из окон обзор во все стороны пляжа. Для наблюдения за лежбищем ученые используют бинокли и подзорные трубы.

Тысячи, многие тысячи котиков! Лежбище в движении. Одни звери направляются к воде, другие возвращаются. Всюду малыши — «черненькие», как их здесь называют, их мамаши и грозные секачи. Вначале очень трудно сосредоточиться. На что обратить внимание? На помощь приходит Анна Ивановна, она жизнь котиков изучила досконально.

Котики встречаются в Тихом океане на довольно обширных пространствах — от Берингова пролива до Японских островов и Калифорнии. По мнению ученых, данный географический район наиболее благоприятен для жизни этих животных. Океан у берегов прогревается слабо, что создает своеобразие микроклимата лежбищ.

Известны четыре основных района, где размножаются эти морские звери: Командорские острова, остров Тюлений, некоторые острова Курильской гряды и острова Прибылова.

Большую часть жизни котики проводят в море, лишь позднюю весну, все лето и часть осени обитают на суше. Выход на лежбище начинается в мае. Сначала здесь появляются взрослые самцы-секачи. Каждый из них занимает участок и отдыхает, поджидая подруг. Их собирается до 50 к одному секачу. Естественно, не каждому самцу удается заполучить, а главное, отстоять целый гарем. Анна Ивановна рассказывала, что «рыцарские турниры» между секачами за свой гарем и свою территорию порой бывают довольно жестокими и кровавыми.

Как бы далеко ни заплывали самки во время зимних странствий, ко дню рождения детенышей они обязательно возвращаются на родное лежбище. Самки выходят за сутки до появления малышей. Первые дни мать очень заботливо ухаживает за своим детенышем, отважно защищает его от других котиков и нахальных песцов, которые шныряют по лежбищу в надежде легко поживиться.

И сейчас мы заметили несколько песцов. Черненькие уже подросли, но их все еще опекают взрослые. Время от времени на песцов с грозным криком бросался секач или одна из самок. Но юркие песцы вовремя убегали. У лежбища всегда есть отходы. То секач нечаянно задавит малыша, то случается, что те погибнут от какой-нибудь болезни. Их-то и подбирают песцы или чайки — «санитары» лежбища. Чаек здесь сотни.