В могиле не опасен суд молвы

– Конечно. Ни одна из них в жизни не пропустила бы службу. Не могла позволить, чтобы две другие воспользовались ее отсутствием. Это было бы забавно, если бы не было так печально.

До самого причастия все шло нормально. Мисс Уиллоуби, мисс Харкурт и мисс Крей подошли к алтарю одновременно, каноник Уайтбред совершил таинство, и они вернулись на свою скамью.

– На свою скамью? – переспросила я.

– О да, они всегда сидели рядом.

– Кто еще? – сказала я. – Имею в виду, кто еще был на службе?

– Только три человека. Летиция Фарнсуорт с мужем Хьюго и… да, парнишка гробовщика.

– Хоб Найтингейл?

– Да, он самый. Малыш Хоб. Сидел на первой скамье, чего за ним не водится. Хотя это было недолго. Через несколько минут три Грации попадали, как мухи. Мне очень неловко так говорить, но именно так Летиция описала это на допросе.

Надо отдать должное Летиции Фарнсуорт. Она дала удивительно яркое и точное описание отравлению синильной кислотой.

В достаточной дозе синильная кислота (HCN) убивает за минуту. Она парализует центральную нервную систему и сердце.

Всегда приятно вспомнить, что в вишневых и персиковых косточках содержится цианоген и что глюкозид амигдалин, который находится в эфирном масле горького миндаля, а также в косточках сливы и абрикосов, в присутствии определенных энзимов и небольшого количества влаги преобразуется в синильную кислоту и часто используется для придания характерного вкуса некоторым сладостям.

Что, я слишком восторженна? Что ж, да, я слишком восторженна.

Штука в том, что, падая как мухи, три Грации отреагировали на яд точно так, как следовало ожидать.

– Миссис Фарнсуорт не стала принимать причастие? – спросила я у Клэр.

– Нет. В детстве ее заставили дать обет, что спиртное никогда не коснется ее губ.

– Даже если это кровь Господа нашего Иисуса Христа? – спросила я.

– Даже в этом случае. – Клэр покачала головой.

– А ее муж? Как бишь там его звали? Хьюго.

– У бедняги Хьюго были проблемы с алкоголем, но уже много лет он хранит трезвость. Они с Летицией посещают церковь по своим причинам, но когда дело доходит до причастия, они воздерживаются.

– Это не по-англикански, – заметила я.

Клэр снова расхохоталась.

– Кто-то однажды сказал, что все римские католики – католики по одной причине, а все англикане – по разным.

Доггер улыбнулся. Хоть он и молчал, но внимательно следил за ходом нашей беседы.

– А теперь, – продолжила Клэр, – позволь мне закончить историю, и ты сможешь задать все свои вопросы позже.

Кажется, меня только что поставили на место?

Если и да, она сделала это так изящно, что я не обиделась.

Я улыбнулась в знак того, что не затаила зло, и подсказала:

– Попадали как мухи.

– О да, попадали как мухи… Что ж, каноник Уайтбред вернул святые дары на алтарь. Не успел он дочитать молитву, как три Грации были мертвы.

«Завораживающе», – подумала я. Последние слова, которые услышали три Грации, были «сохранить твое тело и душу ради жизни вечной», а затем цианид остановил их сердца, и они улетели на тот свет.

Но что они сделали, чтобы заслужить такую ужасную смерть?

– Постойте, – сказала я, – еще один вопрос. Зачем каноник Уайтбред отравил трех безвредных старых леди? Какой у него был мотив?

– На суде обнаружились махинации с церковными фондами. Незначительные, но достаточные, чтобы церковные старосты не могли их игнорировать. Они решили объединиться и выступить против него.

– Миссис Палмер тоже была в их числе? – Доггер сидел так тихо, что я чуть не забыла, что он тоже здесь.

– Да, – ответила Клэр. – Они договорились встретиться в ризнице. Канонику Уайтбреду это не понравилось.

– И все это выяснилось на суде, я полагаю? – уточнил Доггер.

– Да, и о многом, но не обо всем, написали в газетах. У церкви все еще длинные руки, когда дело затрагивает определенные интересы.

Доггер удовлетворенно кивнул и погрузился в свои мысли.

– А теперь самая интересная часть, – продолжила рассказывать Клэр. – После того как три Грации упали на пол, словно цирковые акробаты, как мне впоследствии сказала Летиция, каноник Уайтбред продолжил читать молитву. Он не сошел с алтаря, пока не закончил.

– Чтобы дать цианистому калию время поработать! – воскликнула я. – Он хотел быть уверен, что они мертвы.

– Так на суде предположил королевский обвинитель. Но защита возразила – и блестяще, – сказав, что старая церковная братия обучена продолжать службу несмотря на ни что, и привела случай викария Читтлфорда, который довел службу до конца, когда в неф его церкви во время налета попала бомба и погибли все прихожане до единого. Потом защита изменила направление и начала упирать на то, что у каноника был шок, но судья не купился. В случае с тремя Грациями никто из прихожан не пришел на помощь, пока не стало слишком поздно.

– Вы имеете в виду Фарнсуортов и Хоба Найтингейла, – сказала я. – Но если бы они и попытались что-то сделать, это не помогло бы. Разве что у них под рукой была тройная доза противоядия и они добрались бы до жертв за несколько секунд.