В начале пути

– Ваня, – сказал батько, – бери ведро, будешь воду носить из колодца, а я буду ямки копать под деревья. Начнем с яблонь, потом груши посадим, сливы, абрикосы и последним персик. Его надо особенно аккуратно разместить, на самом солнечном месте. А еще у нас есть грецкий орех и шелковица.

Работа продвигалась споро и к двум часам по полудню близилась к завершению. В это время где-то во дворе раздался громкий визг свиньи и затих.

– Батьку, – спросил Ваня, – это наша Хрюшка визжала? Пойду посмотрю.

– Ваня, не надо туда ходить, – сказал батько. – Хрюшку дядя Панас заколол, сейчас будет смолить.

– Как заколол? – у Вани затряслись губы. – Зачем? Я же ее кормил!..

– Ваня, ну что ты как маленький, – сказал батько, положив руку на голову Вани. – Свинью мы зачем покупали? Чтоб было мясо, колбасу сделать. Вот у нас люди почти целый день работали на огороде, сажали виноград, мы с тобой деревья… Покормить их надо чем-то?

– И что, для этого надо было убивать Хрюшку? Я это мясо есть не буду…

И слезы покатились из глаз Вани.

– Можешь не есть, – сказал батько, – никто тебя заставлять не будет. Только пойми, голова и два уха, свинью и покупают для того, чтобы вырастить и иметь что-то к хлебу. Ты ведь сало любишь?

– Все равно я есть не буду мясо Хрюшки, – всхлипывая, проговорил Ваня.

Через какое-то время мама накрыла во дворе стол, разложила на столе хлеб, который сама испекла, расставила миски с кусками жареного свежего мяса. Аромат мяса разошелся по всему селу. Батько вынес из погреба несколько графинов вина, которое он купил у соседей. Вокруг стола расставили скамейки… Батько пошел на огород, чтобы пригласить всех за стол.

– Ну что, как тут у вас? – обратился батько к работающим. – Завершаем? Давайте досаживайте, мойте руки и за стол, будем обедать.

– Еще минут десять – пятнадцать и закончим, Игнат Иванович, – сказал дядя Митя Шелест.

Скоро все соседи, уставшие от работы, переговариваясь, появились во дворе дома. Все помыли руки. Батько всех пригласил за стол, и, когда все расселись, он наполнил всем стаканы вином.

– Дорогие соседи, – поднявшись, сказал батько, – большое вам спасибо за помощь. Сегодня мы сделали большое дело – заложили сад и посадили виноград. Пройдет три-четыре года, и вокруг дома все изменится, расцветет. Кроме мяса, у нас на столе будут свои и фрукты, и свой виноград, и свое вино. Знайте, что все, что вырастет на моем огороде, – это и ваше, сделанное вашим трудом. Давайте выпьем, чтобы все, что сегодня сделано, пустило свои корни в нашу землю. Будем все здоровы!

Все выпили. Выпил и дядя Митя, предварительно перекрестив стакан с вином, приговаривая: «Исчезни нечистый дух, останься один хмелечек!»

Ваня чувствовал запах свежего мяса, но к нему он даже не дотронулся. Перед его глазами была его Хрюшка, которую он кормил и которая всегда его встречала радостным похрюкиванием, когда он входил в сарай с пойлом или вареной картошкой…

Ване учеба давалась легко, второй класс он закончил на одни пятерки. Ольга Семеновна перед всем классом вручила ему похвальный лист. Всех ребят учительница поздравила с окончанием учебного года, напомнив, что теперь они ученики третьего класса.

Ваня за год перечитал практически всю библиотеку школы. Друг Вани, Вася Жарук, с которым Ваня за этот год еще больше сдружился, остался на второй год в третьем классе, и теперь в следующем учебном году им предстояло учиться вместе. Они встретились с Ваней на школьном дворе.

– Ну что, в третий класс перешел? – спросил Вася.

– Да, а ты? – спросил Ваня.

– А я в третьем еще на год остался, – пробасил Вася.

– Значит, в следующем году будем учиться в одном классе, – подбадривая Васю, сказал Ваня.

– Надоела мне эта школа, – сказал Вася, – если бы не мама, давно бросил бы.

– А что бы ты делал? – с удивлением спросил Ваня.

– Как что? Коров пас, меня даже в пожарные приглашали, – с не меньшим удивлением ответил Вася.

– А ты этим летом снова будешь коров пасти? – спросил Ваня. – Можно, я буду с тобой?

– Конечно, можно, я бы даже часть трудодней на тебя переписал, – с радостью в голосе сказал Вася. – Но тебе родители разрешат?

– Пока не знаю, думаю, что разрешат, – сказал неуверенно Ваня.

– Вот ты сначала узнай, а потом приходи ко мне, – прощаясь, сказал Вася.

Придя домой, Ваня показал похвальную грамоту, гордо заявив, что он теперь ученик третьего класса. Дома была только мама, которая на самодельной мельнице молола кукурузу на муку для мамалыги.

– Мамо, – сказал Ваня, видя, как у мамы на лбу выступил пот от работы, – давай я помелю.

– Ой, сынок, – ответила мама, – тяжело ее крутить, садись лучше, съежь мамалыги с кусочком сала.

– Сало есть не буду, – нахмурясь, сказал Ваня, – оно от Хрюшки.

– Ну, тогда налей себе молока, которое утром соседка тетя Аня принесла, – сказала мама. – Плохо без коровы. Надо бы купить, да денег нет и продавать уже нечего. Теперь до следующего урожая, когда отец вместе с девочками что-то получит на трудодни.

– Мамо, – жуя мамалыгу, – сказал Ваня, – я тоже хочу заработать трудодни.