В начале пути

– Да как же ты их заработаешь, – удивленно спросила мама, – и кто тебя возьмет на работу? Ты бы лучше дома помогал, вон деревья надо поливать, огород.

– Так это вечером делают, – ответил Ваня. – Я хочу с Васей Жаруком коров пасти, он обещал меня взять и трудодни на меня переписать.

– Ой, горе мое, – сквозь улыбку промолвила мама, – ну, какой из тебя пастух? Это ведь надо целый день под солнцем, вставать еще до восхода солнца, а то и ночевать в поле.

– Ничего, Вася ведь справляется. Он и прошлым летом пас колхозных коров. Вон сколько трудодней заработал!

– Не знаю, – сказала мама, поднимаясь из-за мельницы, – вот батько придет, ты с ним поговори. А пока возьми ведра и полей деревья.

Взяв ведра, Ваня пошел к колодцу, набрал в них воды и через калитку вошел в сад. Все деревья были убраны в молодую яркую листву. Солнце клонилось к горизонту, и каждый листочек торопился напоследок захватить его лучик.

Под каждое дерево Ваня вылил по ведру воды. Земля, согретая жарким майским солнцем, жадно ее впитывала. Подул легкий ветерок, разгоняя разогретый воздух вечерней прохладой. Листья деревьев, словно радуясь этому, весело зашелестели, как бы переговариваясь между собой. Ваня улыбнулся своим каким-то мыслям и, захватив ведра, пошел к дому, увидя, что с работы вернулся батько.

– Ну, как дела, Ваня, как в школе? – спросил батько, когда Ваня вошел на двор. – Вижу, ты деревья поливал, молодец.

– Нас отпустили на каникулы. Меня перевели в третий класс и похвальную грамоту дали, – сказал Ваня, – она там, в комнате.

– Верю, верю, – сказал батько, – молодец. Чем летом будешь заниматься? Надо за садом следить, виноград просапать.

– Я хочу заработать трудодни. Мама сказала, что хорошо бы корову купить, деньги нужны, – глядя на батька, проговорил Ваня.

– Трудодни – это хорошо, – удивленно сказал батько. – Только как ты собираешься их заработать?

– Буду помогать Васе Жаруку коров пасти, а он мне трудодни перечислит, – ответил Ваня.

– Ну, попробуй, – сказал батько, – трудное это дело, надо рано вставать, расти тебе еще надо… А потом, я договорился с председателем, колхоз нам в счет аванса выделяет телочку. Завтра можно уже будет забрать. Надо в сарае место подготовить.

– Я ее тоже назову Майкой! Урааа! – радостно воскликнул Ваня.

– Что за шум? – спросила мама, выходя из огорода. – Это правда, Игнат, про телочку?

– Да, сегодня председатель подписал мое заявление, и завтра надо забрать ее, – ответил батько.

– Завтра я пойду ее забирать, – подпрыгивая на месте, сказал Ваня.

– И я пойду, – вдруг раздался голос Ани, – и я хочу.

– Не женское это дело! Вот вырастешь, будешь ее доить, – рассудительно сказал Ваня.

– Нет, и я пойду! – настаивала Аня.

– Ладно, успокойтесь, пойдете оба – и Ваня, и Аня, – сказала мама, – вместе со мной.

– Ура, – захлопав в ладоши, крикнула Аня. – И я пойду, и я пойду…

И все же Вани удалось уговорить родителей разрешить ему пасти колхозное стадо с Васей. Теперь он даже иногда ночевал на летнем тырле, которое было организовано рядом с колхозным прудом. Ване очень нравилось смотреть за стадом, он научился доить коров. Мама ему давала в пастушью торбу большую краюху хлеба, которую он с большим аппетитом уплетал, намаявшись, запивая его надоенным собственноручно парным молоком от коровы, которую легко было доить и она подпускала к себе маленького дояра. Кроме хлеба, в торбе у Вани всегда лежала книга. Часто с собой он брал томик Т. Шевченко, стихи которого ему очень понравились и некоторые из них он знал наизусть.

Дывлюсь, аж свитае,
Край нэба палае,
Соловэйко в тэмним гаи
Сонцэ зустричае…

Ваня любил ночевать в пастушьем шалаше, засыпать под звонкое пение цикад, вдыхая терпкий запах южной украинской степи. Просыпался он рано, перед восходом солнца, садился возле шалаша на остывшую за ночь землю и смотрел на медленно поднимающийся краешек солнца. Над балкой рассеивался утренний туман, капельки росы на траве в лучах солнца начинали светиться яркими алмазами. Обворожительная, чарующая картина, наполненная щебетанием проснувшихся птиц!

Раздался шум телег, это на утреннюю дойку ехали доярки.

– Вася, просыпайся, доярки едут, – сказал Ваня похрапывающему Васе.

– Пусть едут, я еще немножко посплю, пока они будут коров доить, – ответил сонным голосом Вася и повернулся на другой бок.

– Соня! – сказал Ваня и поднялся навстречу приближающимся телегам.

К шалашу подъехали две телеги с доярками и бидонами.

– Здравствуй, Ваня, – крикнула тетя Дуся, спрыгивая с телеги. – Не спишь, волков боишься? Или, может быть, тут какая-нибудь красавица спать не дает?

– Ну что ты, тетя Дуся, какая красавица? Что ей тут делать? – ответил Ваня. – Вон Вася храпит, вот и просыпаюсь.

– На счет красавиц – это ты зря, Ваня, – смеясь, сказала тетя Дуся. – Они хуже всяких блох и Васиного храпа спать мешают. Подрастешь – узнаешь.

– Дуся, – смеясь, обратилась к ней Мария Поплавская, молодая, разбитная девка, – что ты к ребенку привязалась? Длинные языки не для болтовни, а для работы!