В начале пути

– Да где же я столько хлеба наберу? У меня для нее свой хлеб – вот этот кнут.

Зорька испуганно посмотрела краем глаза на кнут, пошевелив ушами и топнув ногой.

– Вот видишь, она уже готова бежать, прямо сейчас, – сказал Леня.

– Дурак ты, Леня, – ответил Ваня, – забирая свою торбу. – Пока, я пошел домой.

Учебный год, как обычно, начался с линейки. Ольга Семеновна была в нарядном, но строгом костюме. Выглядела она помолодевшей, стройной и красивой.

«Какая у нас очаровательная учительница! – неожиданно для себя подумал Ваня. – Разве можно ее сравнить с Евдокией Яковлевной, которая учит Аню?»

От этой мысли Ваня сам себе улыбнулся и стал прислушиваться к словам Ольги Семеновны. Она поздравила школьников с началом учебного года и подчеркнула, что программа четвертого класса сложная и надо будет сразу приступать к учебе без раскачки.

На перемене к нему подошел Вася.

– Привет! – сказал он.

– Привет!

– Пойдем курнем?

– Не пойду, я больше не курю.

– Ты что, заболел?

– Нет, я батьку обещал.

– Тебя что, сеструха заложила?

– Ты лучше расскажи, чем летом занимался.

– Кто, я? Меня взяли прицепщиком к трактористу Юре Полищуку. Он мне давал даже трактором управлять. Это не так трудно. Трактор колесный, называется «Универсал», у него руль как у машины. Вот четвертый класс окончу и пойду на курсы трактористов.

– Ты сначала третий класс закончи.

– Закончу! Ты слышал, в конце следующей недели в Цебриково будет большой праздник. Поедем?

– Эх, ты, большой праздник! Исполняется триста лет воссоединения России с Украиной. Книжки надо читать!

– Зачем? Хватит, что ты у нас умный. Так поедем?

– На чем? На «Универсале»?

– Нет, выйдем на перекресток перед Горьево и сядем на попутку.

Прозвучал звонок, который развел ребят по разным классам.

Вскоре Ваню приняли в пионеры. Он пришел домой в красном галстуке, улыбаясь.

– Мама, – с порога крикнул он, – меня в пионеры приняли!

– Вижу, – сказала мама, улыбаясь, – совсем большим стал. Знаешь, что ты трудодней заработал за лето почти столько, сколько и батько? Заходил Николай Сергеевич, хвалил тебя. Мы тут в магазине новый костюмчик для тебя присмотрели, в выходной сходим с тобой, примеряем. Если подойдет, купим.

Ваня был на седьмом небе. Значит, не зря он столько потратил сил и времени. Будет чем торговать на базаре осенью. Батько говорил, что надо свинку и коз купить.

«Вот бы еще купить и маленькую лошадку. Вырос бы большой конь, и стал бы я за ним ухаживать, я это умею», – подумал Ваня.

В середине сентября, в воскресенье, было объявлено празднование трехсотлетия воссоединения Украины с Россией. В районный центр каждый колхоз должен был привезти лучшие образцы достижений своих хозяйств. Все празднество разворачивалось на районном стадионе. Каждый колхоз развернул свою палатку с выпечкой, мясными изделиями, колбасой, брынзой, медом, вином… В общем, здесь присутствовало все изобилие Юга Украины. И все это можно было брать и пробовать совершенно бесплатно.

Колхоз имени Жданова тоже готовился к празднику. Рано утром нагруженная машина была готова к отправке в Цебриково. Вася и Ваня приняли участие в погрузке машины и планировали на ней же уехать в район. Когда в кузов уже забрался Вася и то же самое собирался сделать Ваня, шофер машины Журман, заметив это, сказал:

– Ребята, никто в кузове не поедет. Не хочу за вас отвечать. Мало ли чего может случиться, а мне за вас в тюрьму?

– Дядя Журман, – начал жалобным голосом Ваня, – разреши…

– Никаких разреши…

– Да ладно, Ваня, не стоит его просить. Ты разве не знаешь этого молдаванина?.. Зануда!..

– Будешь оскорблять, получишь по шее…

– Пойдем, Ваня, на перекресток, сегодня там полно машин, доедем.

Когда ребята пришли на перекресток дорог, здесь уже было несколько пацанов, пытающихся остановить едущие машины. Но ни одна из них не останавливалась. Среди ребят был и одноклассник Вани Петя Данильчик.

– Ты давно здесь, Петя? – спросил Ваня.

– Наверное, не меньше часа.

– И ни одна машина не остановилась?

– Ни одна…

– Плохи дела, – как бы себе самому проговорил Вася… – Вот что, – отводя в сторону Ваню, шепнул он ему на ухо, – следуй за мной и ничего не говори.

А вслух он сказал:

– Придется, Ваня, идти пешком. Пошли!

– И я с вами, – сказал Петя Данильчик.

– А дойдешь? – посмотрев на него, спросил Вася.

– Дойду…

– Ладно, пошли…

И они направились по дороге к районному центру, которая метров через сто пятьдесят продолжалась довольно крутым подъемом.

Подойдя к нему, Вася остановился.

– Слушай мой план, – сказал он Ване и Пете. – Здесь на подъеме машины резко снижают скорость, переключаясь на пониженную передачу. Этим моментом надо воспользоваться. Первым в кузов запрыгну я, потом уже с кузова подам руку вам обоим по очереди – сначала Ване, а потом тебе, Петя. Все ясно?

– Ясно!

Ждать пришлось недолго. Показался груженный «Студебеккер». Подъехав к подъему, машина снизила скорость, чем и воспользовались незамедлительно ребята. Первым, как и договаривались, в кузов ловко забрался Вася. Ваня бежал, еле-еле догоняя машину.

– Ваня, быстрее! – крикнул Вася, протягивая руку Ване.

Схватив его за руку, Вася втащил Ваню в кузов.