В начале пути

– Самолета у нас нет, придется на своих двоих. В лучшем случае велосипед купим. Правда, это не такое простое дело. За деньги велосипед не продают, я уже узнавал. Надо сдать государству молока определенное количество, или яиц, или масла… Можно обойтись шкурками сусликов, но их требуется на один велосипед тысячу штук… Поймать такое количество… Это сколько времени потребуется?.. Да и кто их ловить будет, шкурки выделывать?..

– Я хотел летом поработать в совхозе, – отозвался Ваня, – так, может, мне заняться сусликами? Надо только купить капканов с десяток.

– Но сусликов надо не только поймать, но и снять шкурку, высушить ее, – сказал батько.

– Я сам не пробовал, но видел, как это делал Боря Сивацкий. Ничего сложного в этом нет, – сказал Ваня.

– Ничего сложного… Ну, тогда так и решили: завтра я зайду в магазин, куплю капканы, а ты, Ваня, пойдешь в Орджоникидзе и сдашь документы для зачисления в восьмой класс, – подвел итог батько.

На следующий день, утром, Ваня отправился в Орджоникидзе. Через час ходьбы он был уже в школе. Его провели в кабинет директора. За столом сидел мужчина средних лет, с полноватой фигурой, высоким лбом, волнистыми волосами на голове, зачесанными назад, с серыми приветливыми глазами.

Ваня поздоровался.

– Здравствуй! – ответил директор. – С чем пожаловал?

– Принес документы в восьмой класс, – сказал Ваня, немного робея.

Директор взял у Вани свидетельство, посмотрел и улыбнулся.

– Молодец! – сказал он. – Такие ученики нам нужны. Надеюсь, и у нас будешь учиться не хуже. С удовольствием мы тебя зачислим в восьмой класс. Где ты живешь?

– В Макаровке, это совхоз «Роскошное».

– Далековато. Более шести километров. Каждый день по двенадцать километров – тяжеловато будет. Мы планировали организовать интернат, но у нас и так тесновато с площадями. В этом году, наверное, не получится.

– Надеюсь, что мы купим велосипед. В хорошую погоду буду ездить на велосипеде.

– Тогда договорились, – сказал директор, поднимаясь из-за стола, – ждем тебя первого сентября.

Через несколько дней Ваня был готов к началу борьбы с вредителями полей – сусликами. Каждый суслик за лето мог уничтожить несколько десятков килограммов зерна, тем самым нанося огромный вред сельскому хозяйству. Именно поэтому разными путями поощрялась борьба с этими зверьками.

В экипировку входили ведро и пять капканов, а также набор лезвий для снятия шкурок и нож.

Июньским утром Ваня вышел на свою первую охоту. В руках у него было ведро, в котором лежали капканы и другое снаряжение. Ночью прошел небольшой дождь, и от теплой, нагретой солнцем земли поднимался еле заметный пар.

Ваня от своего дома поднялся в гору, и перед ним открылась уже знакомая картина. Впереди лежала долина, обрамленная холмами, поросшими кустарниками и ковылем. Начинала желтеть пшеница, яркой зеленью светилось поле кукурузы, где-то работал трактор… Но Ваню интересовала не тронутая плугом земля, не распаханная, именно там и водились суслики. Он медленно начал спускаться по склону холма, покрытого ковылем, внимательно прислушиваясь и присматриваясь вокруг. Очень скоро он заметил стоящего столбиком суслика, который, завидя человека, сразу же нырнул в норку, издав характерный свист – сигнал тревоги для своих собратьев. Ваня подошел к норке, вырвал вокруг нее траву и установил первый капкан. За каких-нибудь полчаса все капканы были установлены. Чтобы их не потерять, он возле каждой норки устанавливал прут из растущих кустарников терновника или маслины. Закончив эту часть работы, он спустился на дно оврага, где должна была оставаться вода после таяния снега и прошедших дождей. Ваня не ошибся, действительно, здесь была довольно большая лужа с желтоватой по цвету водой. Ваня набрал ведро воды и стал наблюдать, не появится где поблизости столбик из суслика. Вскоре он заметил один. Подойдя к норе, куда спрятался суслик, он вылил в нее полведра воды. Из норы показалась голова суслика. Ваня ловко двумя пальцами схватил суслика за шею и резко дернул. Это была первая жертва. Через несколько минут ему удалось вылить из норки еще одного суслика. В каждом капкане тоже оказалось по суслику. Прошло четыре часа, за это время Ваня выловил двадцать сусликов.

Наступило самое неприятное – снимать шкурку. Ваня уселся в тень кустарника и, превозмогая отвращение, принялся за дело. Лезвием бритвы он сделал надрезы на задних лапках вокруг них и потом вдоль до живота. После этого шкурка чулком снималась до головы, где приходилось лезвием осторожно подрезать шкурку, чтобы ее целиком можно было снять. Вся процедура продлилась почти два часа. Усталый, но довольный, Ваня к вечеру вернулся домой. Здесь он разрезал шкурки вдоль живота, наломал шипов акации и, приколов их шипами к стенке дома с тыльной стороны, оставил сушиться.

После ужина Ваня вышел на улицу. Солнце пряталось за горизонт, но было еще светло. Возле дома Шелестов он увидел Аню, Володю Шелеста и какую-то незнакомую девочку. Ваня решил подойти поближе, делая вид, что он просто прогуливается.