В начале пути

Несмотря на строгий лимит веса груза, Леонид потребовал дооборудовать цеппелин даже в ущерб полезной нагрузке, превратив его из обычного транспортного средства в подобие штурмовика, способного если и не уничтожить противника, то как минимум разогнать его войска, создать панику и уничтожить отдельные точечные цели. Для этого оружейной фирме «Меркель» еще на стадии начала работ по проектированию дирижаблей было дано задание – разработать бортовое вооружение для воздушных кораблей, которое можно легко и быстро установить и так же быстро убрать, не прибегая к переделкам конструкции. Разумеется, речь шла не о классических артсистемах. Требовалось что-то сравнительно легкое, с приемлемым импульсом отдачи, и в то же время достаточно эффективное. В результате попыток совместить эти взаимоисключающие требования и была разработана 76-мм пушка, не имеющая аналогов. С совершенно новой станиной, позволяющей вести огонь не с возвышением, а со снижением ствола, и очень мягкой системой гашения отдачи с большим ходом, что было немаловажно при стрельбе в воздухе, а также соответствующими унитарными боеприпасами с уменьшенным зарядом. Разумеется, при стрельбе на земле толку от такой пушки было немного, поскольку по своей баллистике она в этом случае не сильно отличалась от миномета. Но при стрельбе сверху вниз под углом порядка сорока пяти градусов траектория полета снаряда получалась довольно пологой, что позволяло поражать наземные цели с достаточной точностью. Наряду с этим появилась еще одна новинка – пулеметы ПМ-71, созданные на базе немецкого пулемета MG-08, взятого с «Карлсруэ». Пулемет Меркеля внешне хоть и напоминал «максим» германской выпечки 1914 года, но Меркель внес в него некоторые улучшения, повышающие надежность работы. А с учетом того, что эти пулеметы делались под патрон карабина «Меркель» собственного производства, то вопрос снабжения боеприпасами остро не стоял. Производство авиабомб небольшого калибра было налажено еще раньше, и переход на больший калибр никаких трудностей не вызвал. Но для выполнения этой задачи превращать первый цеппелин в стратегический бомбовоз не стали, поскольку целью воздушного корабля являлось не смести Мехико с лица земли, а всего лишь доставить важный груз, разогнав при этом банду несознательных элементов, мешающих народу Новой Испании строить светлое капиталистическое будущее. Причем сделать это так, чтобы свести к минимуму возможный ущерб самому Мехико. Поэтому бомбы на «Колумбе» хоть и были, но небольшого калибра – двадцатикилограммовые. Против плотной массы пехоты и кавалерии XVII века – самое то, что нужно. Кроме этого, для несознательных бандитствующих элементов предназначалось 76-мм орудие «авиационного базирования», а также шесть пулеметов ПМ-71. Бомбить же сам город никто не собирался. Незачем наживать себе репутацию мясника в глазах жителей Мехико, да и всех остальных. Следует лишь помочь в распространении демократии на американском континенте. Все в духе лучших традиций XXI века.

Однако в ходе подготовки экспедиции произошло еще одно очень важное событие, хоть и не касающееся непосредственно текущих событий, но способное оказать тяжелые последствия в ходе всей дальнейшей истории. Началось все с визита директора Государственного банка «Тринити» сеньора Немчинова (иначе его уже местные не называли, чем экс-суперинтендант очень гордился), который предупредил о своем приходе заранее, сообщив, что дело очень срочное и важное, чего раньше никогда не было. К слову сказать, человек оказался на своем месте, чего поначалу никто не ожидал. Государственный банк «Тринити» работал прекрасно, и финансовая система Русской Америки отличалась редкостной в те годы устойчивостью. Конечно, заслуга в этом была не только одного бывшего московского рэкетира, но также и умелых финансистов из испанцев, в том числе министра внешней торговли и финансов сеньора Кабрера-старшего, но факт оставался фактом. И раз директор Госбанка нагрянул таким образом, значит, действительно случилось что-то из ряда вон. После взаимных приветствий Немчинов перешел на более привычный ему язык общения, что говорило о крайней степени волнения.

– Леонид Петрович, могут быть серьезные траблы! Ко мне только что жиды приходили!

– Подождите, Валерий Игоревич, давайте по порядку. Какие жиды? Какие траблы?

– Ну эти, которые тут до нас всю торговлю под себя подмяли. Сефарды, или как их там… Жиды, короче. Так вот, заявляется ко мне сегодня с утра пораньше целый кагал этих барыг и начинает сладко петь о том, как хорошо мы будем жить, если отдадим им на откуп всю торговлю и банковское дело.

– Ну, ничего себе… Откровенно говоря, я ждал этого раньше… И что же вы им сказали?

– Вежливо послал, насколько смог, по-испански. И ответил, что такие вопросы только вы разруливаете.

– Правильно ответили. Только финансовых империй Ротшильдов и Рокфеллеров нам здесь не хватало.

– Так ведь они к вам собирались идти, я их специально опередил! Гнать надо эту нечисть! Слишком хорошо знаю, чем шашни с ними заканчиваются!