В начале пути

— Постараюсь кратко изложить все необходимые факты… — я задумался и продолжил. — После Руно, как я уже сказал, мне стало понятно, что человечеству осталось всего несколько лет. К сожалению, я не мог изменить людей — мне бы самого себя найти и понять, а не общество менять… Моих ресурсов не хватало на то, чтобы построить сильный флот, способный справиться с вторжением. Нападение на Руно было всего лишь пробой пера. Твари просто прощупывали ситуацию. Но я уже понимал: скоро они попрут по-настоящему, волной в несколько миллионов, затапливая скалы одну за другой. С ТВЭЖами брать людей в рабство — не проблема. И я решил, что самый простой способ — уйти. Покинуть Терру и убраться туда, куда не смогут добраться твари. И уходить не в гордом одиночестве, а с множеством людей. Вот такой был у меня план…

— Да, но врата в Эдем уничтожены! — заметил Отор. — Вы в этом и сами убедились.

— Так и есть. Но на тот момент я всего этого не знал. Я искал ключи от других миров, в чём мне помог Перо Комоф, найденный у врат в Аиду, — объяснил я. — Ключ от Аиды он передал мне сразу, а уже там нам удалось найти остальные ключи. Мы полетели на юг и столкнулись с тем, что в Эдем из Терры попасть невозможно. И тогда ИСИС, тот самый конструкт, с которым мы договорились о сотрудничестве в Башне Изначальных, напомнил, что существовал ещё один способ перемещения между мирами. Остров в Пустоте.

— Вам удалось до него добраться? — удивлённо спросил Дефо.

— Да, удалось… В Топи мы смогли достать Ключ от Всех Миров. Именно он и привёл нас на Остров в Пустоте! — подтвердил я. — И именно там я узнал, что всё это время меня очень плотно вели, направляли и подталкивали изначальные.

— Как именно ты это понял? — уточнил Дефо. — И как именно тебя вели?

— Через шары с просьбами, — ответил я. — Все просьбы не только помогали мне, но и подталкивали к определённым ходам. Первый же шар заставил меня остаться в Экори, а не тратить пневму в попытке договориться с капитаном «Пап-ти» — хотя второе и казалось более рациональным на тот момент решением… Там я, спасаясь от смерти, оказался преступником и снова пошёл по тому пути, которого от меня желали адресаты. И даже сейчас я сижу, говорю с вами — но совершенно не уверен, что всё это снова не было подстроено теми, кто просьбы раздаёт…

— Это изначальные? — уточнил Дефо. — Это они отправляют шары?

— Да, это они, — подтвердил я. — Когда я и мои спутники оказались на Острове в Пустоте, нас уже ждали там. Один из изначальных пришёл поговорить.

— Насколько я помню, изначальные создали все наши миры, — заметил Отор. — Почему поговорить с тобой они решились только там?

— Они… Знаете, все эти миры — это замки из песка! — я усмехнулся. — Их способ продлить своё существование.

— Объясни!.. — наморщив лоб, попросил Отор.

— Можно взять песок, глину — и слепить из них прекраснейшие замки, — пояснил я. — Но замок разрушится, а песок и глина как были до тебя, так и останутся после. Изначальные лепили миры из того, что уже существовало в неком пространстве, куда им удалось попасть через всё тот же Остров в Пустоте и Врата Вечности, которые стоят на нём. Все эти миры — своего рода фантастическая по реалистичности симуляция. Или некая альтернативная реальность по отношению к их собственному родному миру.

— Мы… Ты хочешь сказать, что эти миры — нереальны? — уточнил Агис.

— Я тоже задал этот вопрос, — согласился я. — Но мне ответили, что вопрос реальности во многом зависит от тех ощущений, которые мы, люди, здесь испытываем. И если ощущения реальны, то и вокруг нас — реальность. Во всяком случае, мы будет воспринимать всё как реальность. И так ли уж важно, где мы на самом деле находимся в этот момент? Так что мне посоветовали считать Терру вполне реальным миром — пусть и живущим по своим законам.

— Предположим, что это так и есть, — кивнул Дефо. — Хотя, откровенно говоря, этого я бы не стал сейчас озвучивать никому, кроме нас… Но почему они не могли сразу связаться с тобой и использовали шары с просьбами?

— Я тоже подумал, что такое никому не буду рассказывать… Но, чтобы ответить на твой вопрос, нужно было прояснить и этот момент! — объяснил я. — А со мной они не могли связаться потому, что после эвакуации остатков человечества на Эдем их выкинуло из нашего времени. В некое состояние, которое они сами называют междувременьем.

— Это именно состояние? — уточнил Дефо.

— Изначальный, с которым я общался, говорил, что они всё ещё живут на Эдеме, но при этом совершенно не пересекаются с теми обитателями Эдема, которые живут там. Впрочем, людей там уже не осталось, если верить его словам. Все вымерли.

— Значит, Эдем пуст? — спросил Отор.

— Да, Эдем пуст! — подтвердил я. — Хотя я там и не был. Поэтому руководствуюсь тем, что говорил изначальный. Однако ИСИС, информационный конструкт, утверждает, что изначальные не врут. У них есть на это причины. Так что если они прямо отвечают, что люди на Эдеме вымерли — значит, так оно и есть. В любом случае, пересечься с нами обитатели междувременья могут только там: на Острове в Пустоте у Врат Вечности.