В начале пути

Уйти от нас преследуемые цели не могли. Скорости были не те. Флагман восставших не мог поспорить в скорости с «Зевсом», а дирижабль с серым аэростатом вряд ли бы смог оторваться от «Мэлоннеля». Я очень надеялся, что Араэле будет сопутствовать удача. А сам готовился к абордажу. Стражники выдали мне нагрудник и шапку, защищённые логосами. Я выбрал два мощных посоха — земли и льда, а также пару жезлов.

За это время единый ордер флота окончательно распался на отдельные группы, которые начали охоту за отступающими. «Мэлоннель» с двумя дирижаблями прикрытия устремился за своей целью. Повреждённые корабли ушли под прикрытие щита на Пирите. А «Зевс» в гордом одиночестве преследовал флагман, расстреливая всех, кто не успел убраться достаточно далеко.

Высаживаться нам пришлось прямо на аэростат врага. Спрыгивали по сигналу — когда «Зевс» в очередной раз сбивал щит. Героически пролетев несколько метров (и приложившись о ткань и сетку такелажа), я с проклятиями вцепился в канаты, стараясь игнорировать боль, и начал спуск. Впереди меня ждали три десятка стражников с Тег, и первые из них уже спрыгивали на почти пустую палубу противника.

Я, конечно же, требовал от командующего абордажем провести стремительный захват дирижабля. К сожалению, флагман был настолько огромен, что и я, и командующий понимали всю абсурдность моего требования. Первая тройка бойцов выбила дверь гондолы и устремилась внутрь. Следом вторая тройка, а за ней третья… Добравшись до входа, я понял, что уже критически не успеваю в первые ряды.

Скрипя зубами от злости, пришлось протискиваться через плечистых бойцов, которые застряли на лестнице из-за плотной стрельбы на верхней палубе.

— Гра Фант, вас сказали вперёд не пускать! — прогудел один из стражников, когда я пробирался мимо.

— Совсем охренели, вашу мать?! — взревел я. — Покомандуйте ещё тут, куда мне нельзя! Я что, ради удовольствия с вами иду?! Если вашей заботой потеряем или убьём цель, лично заставлю каждого сортиры драить до конца года!..

— У нас столько сортиров нет! — осторожно заметил кто-то сзади.

— Я прикажу построить! — отрезал я. — Где тот умник, кто приказал меня не пускать?!

На верхней палубе нас встречали опытные матросы и абордажные бойцы флагмана, поэтому сопротивление было отчаянным. Подавить его удалось благодаря универсальному щиту, который я выставил по центру коридора, оставив узкие щели по краям — ровно чтобы жезл или посох просунуть. В результате боя верхняя палуба вскоре лишилась части переборок и зияла дырами в обшивке.

А мы кинулись к лестнице и принялись давить защиту уже там. Стражники с Тег быстро оценили мой универсальный щит и теперь советовали, как лучше разместить его в проходах. Ещё два этажа «навигатор» продолжал показывать вниз, а затем стрелка высоты, наконец, превратилась в кружок. Мы с носителем ТВЭЖа находились на одном уровне.

— На этой палубе! — предупредил я. — Сразу никого не убиваем. Цель дальше по коридору.

— Правее или левее? — уточнил командир, получивший от меня нагоняй и теперь командовавший только стражей.

— Левее, — присмотревшись, ответил я.

— Там человек десять… — заметил командир.

— Вот с каждым из них поаккуратнее. Сразу не убивать! — предупредил я.

Целью оказался один из матросов. Он тоже выставил универсальный щит поперёк коридора. И, как и я, оставил щели для стрельбы своих союзников. Где-то минут двадцать мы продолжали перестрелку, а потом, видимо, у матроса закончилась пневма. Увидев, как он разворачивается, чтобы бежать, я предупредил своих, что сейчас уберу универсальный щит. После чего перенастроил его так, чтобы он оказался за линией врагов — и быстро переставил, как только универсальный щит противника исчез.

Убегающий матрос на полном ходу влепился в невидимую преграду и упал на пол. Его товарищи, которых за линией моего щита оказалось четверо, практически сразу были перебиты стражниками. Владелец ТВЭЖа понял, что пора отправляться на перерождение. Он спешно вытащил жезл и попытался себя убить. Правда, сделать это ему не дали несколько моих стражников. Они рванули вперёд и скрутили его прежде, чем я успел отдать приказ вслух. Понятливые ребята!.. Хотя, возможно, это был эффект «слабого чтения мыслей».

Убедившись, что мы схватили того, кто мне нужен, я приказал продолжать абордаж, а сам отправился назад. Вместе с выбранными из стражи конвоирами, тащившими пленника. Решив не затягивать, я приказал завести его в одно из зачищенных помещений, выкачал пневму, а потом приступил к отвязке ТВЭЖа.

Помимо ТВЭЖа, из пойманного матроса выпал ещё и накопитель-сборщик. Не слишком сильный, собиравший по единице пневмы раз в десять минут. Но сам по себе такой артефакт был весьма ценен. К тому же, и вмещал он почти миллион единиц пневмы. Ставишь такой на дирижабль — и, здравствуй, почти полная автономность!