В начале пути

Вот и получалось, что надо срочно что-то придумать, чтобы проверить, какие настройки изначальный задаст Выправителю. И сделать это так, чтобы сам он об этом ничего не узнал. А времени оставалось всё меньше и меньше. Потому что с каждым днём мы были всё ближе и ближе к точке доступа, указанной нашим «добрым волшебником»…

И с каждым днём вокруг становилось всё жарче. Чем ближе была граница пустыни, тем яростнее светило летнее солнце, прогревая воздух до негуманных температур. И очень скоро внутри салона «Мэлоннеля» стало весьма и весьма некомфортно. Целыми днями люди обливались потом, но никак не могли справиться с жарой. И даже то, что Рубари и Шиф пустили воздух через охлаждающий контур логоса огня, спасало мало. В дирижабле было просто фантастически жарко, а мы ведь ещё не успели даже до Лиры долететь…

Зато пока вот так вот скользишь над поверхностью, когда внизу проплывает километр за километром — точнее, мильпасс за мильпассом — сразу становится понятно, насколько же огромна Терра. Она была гораздо больше моей родной Земли. И точные её размеры мне никак не удавалось не то что рассчитать, а даже прикинуть…

С севера на юг земли людей протянулись больше чем на сто пятьдесят тысяч километров. С востока на запад — наверно, меньше, но точнее сложно было определить, потому что я никогда не летал на запад к морю. И ведь на севере люди никогда не долетали до полюса, а на юге — до экватора. Размеры Терры были просто фантастическими!.. Возможно, причиной тому была катастрофа, когда Гея и Терра слились в единый мир, а, может, так оно и изначально задумывалось…

На этот раз к Лире мы причалили как обычные гости. Чтобы пополнить припасы перед тем, как устремиться дальше на юг. Трюм мы набивали так, будто всю пустыню собирались насквозь пересечь — хотя вообще-то, как я слышал, никто после таких походов назад не возвращался. И всё равно временами находились отчаянные смельчаки… С закупками мы управились за пару дней, а потом снова отправились в путь.

Впереди, где-то среди песков, нас ожидал комплекс изначальных, где находился модуль подключения к Выправителю. И, надо сказать, в пути пришлось бы очень туго, если бы мы не летели на большой высоте, где и ветра сильнее, и воздух прохладнее. ИСИС теперь постоянно находился в рубке, корректируя маршрут. А всё потому что координаты изначальных никак не бились с местными, а за ориентирами — к несчастью, весьма немногочисленными — надо было постоянно следить.

Смотреть на бесконечную Великую Пустынь — это то ещё испытание для глаз… Если долго пялиться в окно в рубке, то можно запросто уснуть. Зато сразу становилось понятно, почему называлась она не пустыней, а Пустынью. Строго говоря, здесь смешались воедино бесконечные степи (или даже саванны?), песчаные дюны, похожие одна на другую, каменистые равнины, ровные площадки, некогда бывшие дном водоёмов, а теперь испещрённые сетью трещин, и однообразные холмы с выжженной солнцем растительностью.

Но вот ни лесов, ни построек внизу не наблюдалось. Даже стойбища тварей, которые плотно окружали границу человеческих земель, на пятый день пути куда-то исчезли. Скудная растительность, скудный животный мир — потому и Великая Пустынь. Ни руин, ни высоких скал, торчащих в небо гордыми каменными пальцами — вообще ничего… Если честно, более унылое зрелище и представить себе сложно.

Оптимизм изначального не оправдался… Да, мы удалились на положенное расстояние, но найти указанные им ориентиры найти никак не удавалось. Несколько дней мы летали зигзагом сначала на восток, а потом на запад, будто бы густым гребешком прочёсывая местность. И только на восьмой день поисков, наконец, был обнаружен нужный ориентир…

ИСИС описывал его как две статуи, высеченные из двух рядом стоящих скал. Но время и ветер стёрли все подробности — и скалы снова стали самыми обычными скалами. Вернее, своего рода каменными обрубками высотой метров в тридцать. Совершенно ничего примечательного в них не было. Лишь применив фантазию и внимательно присмотревшись, можно было обнаружить на камне следы древней обработки. Зато, когда мы нашли эти статуи, дела сразу пошли бодрее. Взяв направление, «Мэлоннель» двинулся к своей цели, набирая скорость — и уже к вечеру мы достигли большого пологого холма из песка, нанесённого ветром…

Однако всё тот же ветер, что насыпал холм, и выдал нам его сокровенную тайну, сдув местами песок и обнажив чёрный камень изначальных. Комплекс был прямо в холме, и теперь нам ещё предстояло найти спрятанный вход… Посреди Великой Пустыни, на поверхности, в землях, населённых чудовищами и тварями… Пусть даже ни тех, ни других в округе сейчас и не наблюдалось.

Араэле бодро взяла дело в свои руки, и спустя пару часов внизу закипели археологические работы. Сначала «Мэлоннель» снизился почти к самой поверхности, выдвинув орудия. А потом по аппарели на поверхность сошла команда, состоящая из матросов-добровольцев, ИСИСа, Араэле, Танга, Илена и Кесана. Им предстояло раскапывать вход.