В начале пути

— А-кхм… Ну Винтик — так Винтик!.. — пожал я плечами. — Так что вам от меня нужно, Винтик?

«Вот раз винтик, то и без гра обойдёшься!» — подумал я злорадно.

— Я хотел бы отнять у вас пять минут вашего времени, гра Фант. Вы не против? — мужчина никак не реагировал на все мои подначки, и я…

Я начал нервничать! Совершенно серьёзно занервничал!.. Потому что раньше я таких терранцев не встречал. В общении с местными я привык и к лицемерию, и к определённой спеси, которая всегда проявлялась в моменты конфронтации. Поведение местных людей было худо-бедно предсказуемо. Моё — не всегда. И вот сейчас я, наконец, говорил с человеком, чьё поведение ни за что не взялся бы предсказать…

И все эти намёки, странные прозвища и манера общения говорили мне, что передо мной стоит какой-нибудь… Разведчик? Шпион? Сотрудник спецслужб? В любом случае Винтик не был простым человеком — хотя старательно делал вид, что именно таким он и является. И здесь он явно оказался неслучайно — не выбежал с галёрки журналистов, чтобы взять у меня интервью, не побежал вслед, чтобы познакомиться…

— Вы разочарованы, гра Фант? — спросил Винтик, так и не дождавшись от меня разрешения на растрату нескольких минут. — Ожидали более серьёзную реакцию на свои слова?

— Нет, я не разочарован, — ответил я. — Я удивлён. Но ещё больше удивлюсь, если завтра ко мне не придут в гости…

— Верно! — кивнул Винтик, но закончил совершенно неожиданно. — Не придут.

— Вот так вот, да? — хмуро кивнул я.

— Те, кто бы на Совете, не придут. И дома не придут, — снова подтвердил Винтик. — Однако не думайте, что вас не услышали. Вас услышали. Мы услышали. И больше вас никто услышать не мог.

— А вы — это, простите, кто? — задумчиво поинтересовался я. Интересно, мне уже надо драпать, сверкая пятками, или пока достаточно приготовиться к драке?..

— Мы — это механизм, — ответил Винтик. И снова улыбнулся одними глазами. — Механизм, который стоит за всеми советами, домами, армиями… И о котором мало кто знает.

— И без которого на Терре всё бы уже давно сломалось, а люди одичали и стали бы есть руками? — каюсь, я подпустил в голос немного сарказма.

— Насчёт рук я не вполне уверен… — совершенно серьёзно проговорил Винтик. — Хотя, возможно, на отдельных скалах именно так и произошло бы.

— Ну тогда ладно… — кивнул я. — Где у вас тут приёмный пункт? Куда сдать свидетелей и задержанных?

— Пока мы бы хотели просто пообщаться с вами, гра Фант, — всё так же серьёзно ответил Винтик. — Поверьте, нас гораздо меньше волнует пограничная сеть работорговцев, чем наличие человека, который связан с изначальными и действует в их интересах.

— Вот как… — похоже, теперь точно пора делать ноги. Или драться до последней сотни пневмы.

Я был огорошен. Более того, я был в полной растерянности. Радовало лишь использование слова «изначальные» во множественном числе…

— Не будь вы главой дома, это было бы полбеды, — продолжал Винтик. — Но так уж получилось, что вы, гра Фант — глава дома. К тому же, с двумя голосами в Совете Домов.

— Лучше бы вы связались со мной, пока я был рядовым героем битвы при Руно… — хмуро заметил я, всё ещё пытаясь понять, куда именно и как глубоко влип.

— Мы пытались, — кивнул Винтик. — Но вы успели улететь. С остальными носителями ТВЭЖей мы связаться успели.

— Но упустили… — кивнул я.

— Мы не знали про ТВЭЖи. Тогда ещё не знали, — не смутившись, ответил Винтик. — А если бы знали — не упустили бы.

— Вы отличный механизм! — кивнул я, даже не пытаясь скрыть сарказм. — Просто отличный механизм! Самый лучший!

— Это упущение будет исправлено, — опять совершенно не смутился Винтик. — Завтра с утра за вами приедет повозка, гра Фант.

— И больше меня никто не увидит? — я чуть не засмеялся.

— Мы гарантируем вашу безопасность. И ваше возвращение, — не согласился с моим умозаключением Винтик.

— А если не поеду? — поинтересовался я.

— Это будет весьма прискорбно, — мужчина пожал плечами. — Упущение. Но оно тоже будет со временем исправлено.

— Да, только времени у вас нет!.. — усмехнулся я, разворачиваясь к выходу.

— Вы согласны на встречу? — уточнил Винтик.

— Вы присылайте свою повозку, а я пока подумаю! — буркнул я уже на ходу, поднимаясь дальше.

Винтик чуть отстал — во всяком случае, так мне показалось. Но когда я обернулся — лестница была абсолютно пуста. Мой собеседник не стал прощаться и исчез так же незаметно, как появился, видимо, посчитав мой ответ окончательным. Впрочем, именно таким этот ответ и был — чего уж тут скрывать. А теперь мне предстояло решить, поеду ли я на встречу с остальными «винтиками» или нет. И на решение оставалось не так чтобы много времени…

Глава 156

Текст которой был согласован с центральным управлением цензоров одной службы…

— Это опасно! — Араэле хмуро смотрела на подъехавшую «повозку». Она всё ещё не собиралась отпускать меня на встречу с «винтиками».

— Не опасней, чем к тварям лезть! — возразил я.