В начале всех несчастий: (война на Тихом океане, 1904-1905)

Но Порт — Артур держался. После потери высоты 203 был созван военный совет. Каковы будут последующие действия японцев? Генералы Смирнов и Кондратенко считали, что крепость может выстоять еще несколько месяцев. Главную слабость они видели не в остановленном наступательном порыве японцев, а во внутренних бедах — физическом ослаблении гарнизона вследствие болезней и уменьшения рациона. Семенов: «У нас около 3500 лошадей, по моим подсчетам для внутренних работ нужно не более 500 лошадей. Я думаю, что, если нам повезет, мы сможем взять на пропитание, без ущерба транспортным службам, более 3000 лошадей». Смирнов предлагал увеличить мясное довольствие на один дополнительный фунт мяса на мужчину. «Округленно говоря, для гарнизона в 40 тысяч человек это означает свежее мясо в течение сорока восьми дней». Других припасов (муки, зелени, чая, сахара) оставалось еще примерно на месяц. Было решено давать дополнительные полфунта служащим, лежащим в госпиталях и четверть фунта — воюющим. Ежедневный рацион крепости: полфунта бисквитов или печенья, четверть фунта лошадиного мяса и четвертинка водки.

Боеприпасов было на два капитальных штурма. «Когда боеприпасы для больших пушек иссякнут, у нас еще будет более 10 000 000 снарядов меньшего калибра. Когда все боеприпасы иссякнут, у нас еще останутся наши штыки…. У нас печенья на полтора месяца. Вопрос о сдаче в настоящее время рассматриваться не может. Я не могу позволить никаких дискуссий по этому поводу до середины января». Стессель тоже считал, что крепость должна стоять до последнего.

15 декабря 1904 г. на русской стороне случилось несчастье. Никогда не учавствовавший во внутренних раздорах, доблестный и открытый человек — настоящая душа портартурской обороны — генерал Кондратенко в подвале Чикуана вручал награды младшему офицерскому составу. Вокруг был бетон, вовне огромные японские снаряды со страшным воем проносились над головой. Утомленный Кондратенко после церемонии сел за стол, устало взяв голову в руки. В условиях близкой канонады было трудно отвлечься — уже пятый снаряд летел над головой. На этот раз для Кондратенко он был последним. Семеро — генерал Кондратенко и его шестеро офицеров, душа и основа осажденной крепости, стали мишенью прямого попадания японского снаряда, они погибли сразу. Невосполнимая потеря для обороны, для защитников, среди которых он был любимцем. Полег тот, чьими трудами она держалась. Подобно смерти Макарова это было знаковое событие, горькое для многострадальной крепости, которую он неустанно укреплял на протяжении многих месяцев, Командующий — генерал Семенов лишился своей правой руки, своего лучшего друга и неколебимой опоры. Назначенный на место Кондратенко генерал Фок был антагонистом Семенова и ставленником Стесселя. Крепость ослабла изнутри.

29 декабря 1904 г. Стессель созвал новый военный совет, трагический совет. На нем сторонники продолжения борьбы столкнулись с теми, кто в ней уже не видел смысла. Фок возглавлял последних: «Недавно я был в окопах. Боже! Что я там видел? Страдания, раны, болезни — никогда не забуду я этих картин. Кто может быть благороднее простого солдата? Кто может сравниться с ним в смелости, непритязательности и выдержке? Мы не должны дать ему погибнуть напрасно. Мы не должны дать ему погибнуть, если в этой гибели нет смысла». Докладывали об уменьшившемся рационе и сократившихся запасах снарядов, сократившихся шансах защитников. Болезни косят людей, и скоро на обороноспособности скажется недостаточная численность гарнизона.

Ему противостояли офицеры, считавшие, что нужно держаться до конца. Их было большинство, тех, кто полагал: «Мы держались до сих пор, и мы будем держаться дольше, а там — на то воля Божья». Выступавший последним Семенов говорил долго. Устав требует держаться до тех пор, пока «не истощены все силы и средства». Стессель как бы подвел итог. «На мой взгляд, вторая линия очень слаба. Но я вижу, что большинство стоит за продолжение борьбы, что ж, будем сражаться. Русские солдаты не могут поступить иначе. Я благодарен всем, пришедшим к такому решению».

Но государю генерал Стессель послал менее героический текст. «Мы не можем держаться более нескольких дней; я предпринимаю меры, чтобы избежать резни на улицах». Вскоре Стессель шлет еще одно послание в Петербург: «Положение крепости очень тяжелое. Нашими главными противниками являются цинга, которая буквально косит ряды бойцов, и одиннадцатидюймовые снаряды, от которых нет защиты. Осталось лишь несколько человек, незатронутых цингой».

В течение следующих четырех дней японцы взяли форты, расположенные вдоль Китайской стены — Сунгшу, Ерлунг, Вантай; были подведены мины, и японцы яростно бросились на ослабевшую оборону, потеряв при этом более двух тысяч человек. Много русских было погребено под руинами этих фортов. Последний форт — Вантай пал 1 января 1905 г.