В небе фронтовом (Сборник воспоминаний советских летчиц - участниц Великой Отечественной войны)

По заданию командования в воздух поднимается Гвардейский бомбардировочный авиационный корпус. Ведет колонну 125-й Гвардейский полк. Четким, плотным строем идут грозные машины "Пе-2". Курс - на запад. Правое звено первой эскадрильи ведет Саша Кривоногова со штурманом Сашей Еременко и стрелком-радистом Раифом Абибулаевым. Обе Саши - неразлучные друзья, имеющие уже за плечами опыт боев на Волге, под Орлом, на Курской дуге и Северном Кавказе. Эти бои и сдружили экипаж, заслуженно считающийся одним из лучших в полку.

Сегодня задание особенно сложное. Еще на земле экипажи были предупреждены о том, что бомбовый удар должен быть предельно точным - вблизи позиций противника залегла наша пехота. Ошибки не должно быть.

Еще раз проверяются расчеты, вносятся поправки на снос, уточняется ориентировка. Скоро цель.

Фашисты уже заметили нас и открыли ураганный огонь. Чем ближе цель, тем сильнее свирепствуют зенитки. Вокруг - сплошные шапки разрывов, как лес гигантских одуванчиков каждый из которых таит в себе смерть. Кажется, невозможно прорваться сквозь этот огонь. Но... такова участь бомбардировщика: нужно идти вперед, лезть в самое пекло, - внизу с надеждой смотрит на нас пехота. Сразу же после нашего удара она бросится вперед, не давая опомниться врагу.

Вот и цель. Штурман спокоен: в крепких руках Саши Кривоноговой бомбардировщик не свернет с боевого курса. Штурман - весь внимание. Для нее уже не существует ни зениток, ни снарядов, что рвутся вокруг. Глаза впились в перекрестие прицела.

Есть! Цель поймана! Рука нажимает сбрасыватель бомб. 1 100 килограммов полетели вниз. Включен фотоаппарат. Не только уничтожить, но и зафиксировать на пленке результат. Секунды - и гигантский черный столб поднимается к небу.

Чувство глубокого удовлетворения охватывает штурмана. Сложное и ответственное задание выполнено. Теперь - скорее домой. Тут только Саша Еременко замечает, что с машиной что-то неладно. Саша Кривоногова первоклассный летчик, мало кто мог сравниться с ней в технике пилотирования. Но это не Сашин "почерк". Мелькает догадка: "Саша ранена?" От этой мысли холодеет сердце. Но в шлемофоне слышится спокойный голос командира:

- Абибулаев, передай ведущему - заклинило управление. Наверное, перебиты тяги. Иду на моторах. Как только отойдем от линии фронта, экипажу покинуть самолет на парашютах. Ясно?

Ясно. Они прекрасно понимают серьезность положения. Самолет неуправляем. На моторах можно идти только по прямой, но нельзя же идти так бесконечно. Единственный выход - прыгать. Пока машина в надежных Сашиных руках, они могут спокойно прыгать, но как будет прыгать она? Чьи сильные руки удержат тяжелый двухмоторный бомбардировщик, пока летчик выберется из кабины?

Проходят минуты. Снова в шлемофоне слышен голос Кривоноговой:

- Почему не выполняете команды? Почему медлите?

- Саша, а как же ты? - спрашивает штурман.

- Я буду сажать машину!

- Если ты не будешь прыгать, то и я тоже, - решительно заявила Еременко.

Абибулаев также отказался прыгать.

Наконец аэродром. С взлетно-посадочной полосы быстро уходят только что севшие самолеты. Спешит санитарная машина и трактор. На земле уже знают: идет на посадку Кривоногова. Расчет должен быть исключительно точным. Никакого промаха, никакой ошибки! Штурвал в машине мертв. В случае неточного захода на "Т" - неминуемая катастрофа. В распоряжении летчика только моторы и триммера.

Нервы у всех наблюдавших за посадкой самолета напряжены до предела. Техники экипажа Кривоноговой не в силах смотреть на поле. Вот из-за леса показался самолет. Прямо с ходу заходит на посадку. Все ниже, ниже... Вот уже он плавно коснулся земли и мчится по полю. Выключены моторы, остановились винты. Вздох облегчения прокатился по аэродрому. К самолету бегут летчики, техники, командиры с горячими поздравлениями.

Да, было с чем поздравить! Редкое мастерство, выдержку и самообладание проявила гвардии старший лейтенант Кривоногова.

А с командного пункта уже бежит связной с телеграммой. Наземное командование объявило группе бомбардировщиков благодарность за образцовое выполнение задания. Вскоре на аэродром сел самолет командира корпуса. Генерал-лейтенант Ушаков прибыл, чтобы лично поздравить Кривоногову и объявить приказ о ее награждении орденом Отечественной войны 1-й степени за проявленные мужество и мастерство в бою с фашистскими захватчиками.