В неге жарких ощущений

Это предложение взволновало Зандера, словно он был озорным школьником, вырвавшимся на свободу после скучной учебы.

Мари быстро сбросила свои босоножки. Зандер развязал шнурки ботинок, снял носки и подвернул брюки до лодыжек.

Оба сошли с тротуара на мягкий теплый песок.

— Видите, даже принц иногда может снять обувь и походить босиком.

Зандер расплылся в улыбке, и они направились к сверкающей голубой воде.

Принц подумал о том, что в Мари есть неподдельная искренность, которая тронула его сердце. Когда в бутике она примеряла одежду, забавно было наблюдать за ее реакцией — Мари напоминала маленькую девочку, которой все происходящее кажется сказкой. Вряд ли так повели бы себя те девицы, которые его постоянно окружали.

— Как вам поход в бутик? Знаете, вы выглядите потрясающе в этих вечерних платьях.

Мари, явно смущенная комплиментом, потупила взгляд, что сделало ее еще привлекательнее.

— У вас и так уже хватает хлопот из-за меня.

Принц подмигнул.

— Уверен, что мои инвестиции окупятся.

— Эй, а разве принцам разрешено подмигивать?

— Может, и нет. Надо посмотреть в придворном справочнике.

В кармане Зандера зазвонил сотовый. Принц узнал рингтон. Этот звонок он не мог проигнорировать.

— Привет, мама. Как сегодня поживает ваша светлость? — Он посмотрел на Мари, в ответ она закусила губу. — Ах да, Сиси. Я помню. Но у меня уже есть компаньонка на этот сезон. Мари Паке, ивент-менеджер из АОЗС. Она будет сопровождать меня, чтобы мы могли сравнить мероприятия этого сезона с нашими планами по организации благотворительного вечера… — Он понизил голос. — Нет, мама, мы с ней не встречаемся… Нет, мама, я ничего не знаю о ее семье… Да, я знаю, что пресса следит за каждым нашим шагом.

Княгиня Клодин. Простолюдинка, которой посчастливилось привлечь внимание отца Зандера, его светлости принца Хью, ныне правителя Шарлегина. Для Клодин имел крайне важное значение статус всех людей, с которыми она сталкивалась, и княгиня прилагала все усилия, чтобы его выяснить. В этом она дала бы сто очков форы профессиональному детективу.

— Еще раз спасибо за предложение, мама. Я обязательно оставлю Абеллу у вас во дворце, если почувствую необходимость побыть ослепительным молодым принцем, с которым хотят познакомиться все лучшие девушки.

Элиза не хотела, чтобы ее дочь воспитывалась во дворце, если вдруг девочка потеряет родителей. Хотя Клодин и делала вид, что ее это обижает, но когда трагедия и в самом деле произошла, княгиня вздохнула с облегчением, когда Зандер взял опеку над Абеллой. Ее светлость была слишком занята своими поездками на Бали или на горнолыжные курорты в США — обычно она нигде не задерживалась подолгу.

Что еще важнее, Элиза и Валентин надеялись вырастить ребенка, которого будет заботить судьба человечества в целом, а также судьбы страдающих и обездоленных людей. Если бы девочку воспитывала Клодин, то вряд ли бы она сумела научить ее такому. Эти ценности прививал своим детям князь Хью. Но после смерти его отца, взойдя на трон, он был слишком занят государственными делами, чтобы находить время на опеку над Абеллой.

— Да, мама, венгры, помню. Да, я буду на приеме.

Закончив разговор, Зандер положил телефон в карман и повернулся к Мари.

— Мама обожает вмешиваться в мои личные дела.

— Вам повезло, что есть кто-то, кому они небезразличны.

— Да, но у нас с матерью разные взгляды на этот счет.

— Как так?

Зандер всегда изо всех сил защищал свою семью, поэтому сейчас он заговорил, тщательно подбирая слова:

— Мама прилагает немало усилий к тому, чтобы найти мне пару, но постоянно знакомит меня не с теми женщинами. Теперь, когда я отвечаю за Абеллу, для меня важно быть очень осторожным с людьми.

— Произошло что-то нехорошее?

Это «нехорошее» звали Генриетта Фонтейн. Еще одна из «кандидатур», навязанных Зандеру его матерью.

— Несколько месяцев назад я встречался с одной девушкой, и выяснилось, что она вовсе не такая, какой кажется.

— В каком смысле?

Зандер прекрасно понимал: его семья и его подданные ожидают, что он женится на женщине, подходящей принцу. Хотя закон не запрещал ему взять в жены простолюдинку, мать всегда подчеркивала, что сын должен найти себе невесту «среди лучших». Но все ее протеже рассматривали Зандера не как личность, а как ходячий банковский счет и пропуск во дворец.

Поэтому Зандер на время решил прекратить поиски невесты.

— Представьте себе, — ответил он Мари. — Та особа сделала вид, что влюбилась в Абеллу, потому что думала таким образом очаровать меня. И действительно, сначала я в нее влюбился.

— А потом?

— Она начала тратить мои деньги, огромные суммы, объясняя мне, что якобы покупает подарки Абелле. Но мои бухгалтеры предупредили меня, что вместо этого она приобретала украшения для себя и устраивала для своих друзей роскошные вечеринки.

— Она лгала вам?!

— Я начал замечать, что всякий раз, когда выхожу из комнаты, эта девушка полностью игнорирует Абеллу, даже если малышка плачет или просит о чем-то.

— Значит, она просто притворялась, что заботится о девочке?